Понятно, что для этого было много социально-экономических и военных предпосылок, о которых вам наверняка рассказывали в вузе. Однако была и другая ключевая причина, о которой не услышишь с университетской кафедры.

– И какая же? – спросил Петр скорее с усталостью, чем с интересом.

– Рад, что вы спросили, мы как раз приближаемся к сути разговора. Взлету Австрии немало способствовал один загадочный артефакт, найденный в Альпах обычным горняком. Это минерал неизвестного происхождения и необыкновенной прочности. Размера он был небольшого, легко помещался в ладонь, но при этом был гладким и по форме напоминал куриное яйцо. Что особенно интересно, на момент находки на нем уже были выгравированы буквы A.E.I.O.U. Владельца шахты, местного графа, артефакт заинтересовал, он выкупил его за бесценок и преподнес в качестве любопытной диковины императору Фридриху. Тот не придал яйцу большого значения, хотя акроним ему понравился и он взял его в качестве девиза. По-настоящему же оценили достоинства артефакта его потомки, при которых расцвела империя Габсбургов. В царствование Леопольда I яйцо даже выносили на крепостные стены Вены, и оно помогло австрийцам отбиться от турок. Впоследствии его стали брать в военные походы, армия Габсбургов триумфально зашагала по Европе. К началу восемнадцатого века австрийцы отвоевали Венгрию и стали одним из сильнейших государств мира. Они хранили артефакт со свойственной им аккуратностью, и их держава росла и крепла.

– Но в итоге все-таки распалась.

– Совершенно верно. Как и у всякой магической вещи, у яйца оказался мощный побочный эффект. Его обладатели неизбежно вырождались и, как сказал бы мой любимый философ Лев Гумилев, теряли пассионарность. К середине девятнадцатого века династия Габсбургов разделилась, а потом и их империя, ставшая к тому времени Австро-Венгрией, стала трещать по швам. Тем не менее страна умудрялась держаться на плаву и даже расширяться. Правда, Европа была уже практически полностью поделена, а Вене, в отличие от большинства империй, не удалось получить богатые заморские колонии. Австрийцы, как голодные бродячие собаки, бросались на любой клочок незанятой земли, но каждый раз терпели неудачу.

Волею судеб одна из их арктических экспедиций наткнулась на неизвестный ранее архипелаг, который они назвали Землей Франца-Иосифа. Ловить там было особо нечего, поэтому они ограничились почетным статусом первооткрывателей и надолго забыли про острова. Все изменилось в начале двадцатого века. После балканских войн стало понятно: мир в Европе ненадолго. Австрийцы вспомнили амбиции своих предков и вознамерились вместе с немцами править если и не всем миром, то хотя бы его наиболее развитой частью. Для таких целей нужна была помощь высших сил.

Буквально за несколько лет до начала Первой мировой Австро-Венгрия снаряжает еще одну экспедицию к Земле Франца-Иосифа. Формально для того, чтобы лучше исследовать архипелаг, фактически – чтобы установить над ним суверенитет, создать военную базу и разместить там яйцо. Из высоких арктических широт артефакт должен был распространить свое влияние на всю Европу и обеспечить победу австро-немецкого оружия. В этот раз они подготовились основательнее, даже купили в Архангельске разборную избу. Впрочем, стоило им миновать Новую Землю, как экспедиция словно растворилась в воздухе – никаких следов ни на островах, ни в море.

Долгое время считалось, что корабль затерло льдами и экипаж сгинул в пучине. Правда, немцы яйцо все же искали – даже снарядили арктическую экспедицию на дирижабле «Граф Цеппелин». Вы знали, кстати, что он не только производил аэрофотосъемку, но и садился на островах? Да-да, на острове Гукера, немцы там даже встретились с экипажем советского ледокола «Малыгин». Естественно, они ничего не нашли, однако, как недавно выяснилось, промахнулись они не сильно – меньше чем на сто километров. Этим летом экспедиция Всероссийского географического общества обнаружила на острове Галля остатки какого-то старого палаточного лагеря. Рядом – остов не до конца собранной избы. Это позволило предположить, что австрийцы, или хотя бы их часть, смогли добраться до архипелага…

В этот момент штора аккуратно приоткрылась, в кабинет заглянула официантка.

– Вилен Георгиевич, вам что-нибудь принести? – заискивающе спросила она.

– Вы что-то будете? – спросил Арцыбашев у собеседника.

– Да я, собственно, обедал, вернее завтракал…

наверное, не надо… может быть, еще один кофе… —

ответил растерявшийся Петр.

– Так, знаете что, принесите молодому человеку кофе, который он пил, и соте из морепродуктов. И даже не пытайтесь отказаться: морские гады тут чудо как хороши. А мне просто апельсиновый фреш.

– Конечно, все сделаем!

Официантка вновь скрылась за шторой.

– Как вам история? – Вилен Георгиевич с азартным прищуром посмотрел на Петра.

– Увлекательно. И что же, теперь на островах сделают музей?

– Может, когда-нибудь и сделают, – уклончиво ответил Арцыбашев. – Но пока перед нашей страной стоит другая задача – тщательно исследовать стоянку и найти яйцо, которое, вероятно, по-прежнему находится на архипелаге.

– Чтобы править миром? – спросил Петр.

– К чему этот вульгарный империализм? – рассерженно сказал чиновник. – Рассуждаете как прапорщик. Вы же писатель, должны тонко чувствовать подобные вещи. Конечно, речь не идет о власти над миром. Это невозможно, да и не нужно. У нас совсем другая задача – повернуть судьбу России в правильную сторону.

– Подождите, кажется, я немного запутался…

– Немудрено: вопрос, прямо скажем, нетривиальный. Постараюсь объяснить. Как вам известно, в двадцатые годы советское правительство объявило суверенитет нашей страны над Землей Франца-Иосифа. Понятно, что ни о каком древнем артефакте власти не знали, но, поскольку над яйцом взвился красный флаг, оно стало влиять на нашу страну, как раньше влияло на Австрию. То есть вначале – колоссальное усиление вплоть до взятия Берлина и конкуренции с США по всему свету, а потом – разложение и увядание. Последнее, впрочем, мы отчасти наблюдаем по сей день, да простят нас наши славные предки.

– И что же получается: коллективизация, репрессии, лагеря по всей Арктике…

– Исключительно результат влияния яйца, – торопливо перебил его Арцыбашев. – Теперь вы понимаете, как важно его обезвредить?

– Да, конечно, масштаб задачи поражает… – растерянно пробормотал Петр. – Но я все же не до конца понимаю, зачем вам я. Я не полярник и не археолог, даже историком меня не назовешь: после университета я забросил свои научные штудии.

– Дорогой Петр, ну конечно же, мы не ждем, что вы будете вести раскопки – для этого у нас есть специально обученные люди. Более того, скажу вам по большому секрету: яйцо уже нашли и доставили на полярную станцию. Мы обратились к вам как к писателю.

– То есть мне нужно будет написать книгу об экспедиции ВГО? – оживился Петр. – Или вам нужны статьи для прессы? Это я тоже могу, разумеется.

– Нет, все мимо. Позвольте мне договорить, не перебивайте. Нужно будет не просто рассказать