Когда прибыли в Овельхольм, то шел мелкий моросящий дождь. Рабов закрыли в сарае, а Ибрагим вместе с имперкой Марчилой отправился на рынок прикупить продукты.

Цены тут были не такие, как на юге, и набор продуктов гораздо скуднее. Крупа, масло и жесткое мясо худых, старых коров.

Шузмарал сошел вместе с колдуном с корабля и остановился в припортовой гостинице. Шургар видел мелькающего в толпе людей темного слугу и не торопился кардинально решать вопрос с побегом. Он ждал подходящего случая. Но неожиданно для него сараи, где жили рабы, стали охранять наряды портовой стражи, и он пока не мог придумать способ освободить рабов. Радовало то, что покупать их пока никто не хотел. Покупатели приходили, приценивались и, презрительно кривя лица, уходили. Раам слишком высоко задрал цены на рабов.

Шургар понимал, что торговец живым товаром хотел компенсировать траты на содержание рабов. Но чем дольше он ждал, тем меньше приходило желающих посмотреть его товар.

Осенью торговля рабами угасала, работы на земле были уже закончены, и кормить зимой лишние рты никто не горел желанием. Тут Раам дал промашку. Он рассчитывал успеть до наступления холодов распродаться. И надеялся, что отсутствие других конкурентов в Овельхольме ему поможет продать ремесленников. Ремесленник трудится круглый год и приносит прибыль. Раам рисковал, и чем дольше он ждал, тем все больше понимал, что прогадал. Он злился и изливал злобу на свояченице Марчилы. Женщина терпеливо сносила его побои. Все рабы верили Шургару. А он ничего не мог пока сделать.

Прошло пять дней ожидания. Утром шестого дня, как обычно, рабов покормили и выгнали на площадь, посадили в клетки, и Шургар первым заметил молодого высокого аристократа-рыцаря с молотом за спиной. Его он увидел издалека, и тот чем-то привлек его внимание. А рыцарь сменил направление движения и неожиданно устремился к рынку рабов. Подошел и поздоровался с Раамом. Он оказался его давешним знакомым и звали его Антей.

По ходу разговора Раама и молодого рыцаря у Шургара созрел план. Пока неясный, но с четко очерченной целью. Он должен продать себя и рабов этому человеку. Своей интуиции Шургар доверял. К его удивлению, тот сам захотел всех купить. К его словам, что Шургар иномирец, сэр Антей отнесся с прохладной недоверчивостью, но купил и его, отдав торговцу великолепный комплект брони. Таких доспехов не делали в мире Шургара.

«Сколько же она стоит? – подумал Шургар. – И почему этот рыцарь, сам одетый в простую отделанную бронзой кирасу, не носит этот шедевр кузнечного ремесла? Что-то тут не так». На вооруженных людей Шургар нагляделся, и ни у одного из них не было таких доспехов.

– Раам, – улыбнулся рыцарь, после того как они ударили по рукам, – прикажи своему надсмотрщику отвести рабов к постоялому двору «Рак и Русалка». Мой воин их сопроводит. Купчую на рабов отдай моему телохранителю. Зигран, – обратился рыцарь к воину. – Отведи рабов в баню и цирюльню. Пусть помоются и постригутся. Вши мне не нужны. И скажи Франси, чтобы прикупила им теплую одежду.

Воин ударил себя кулаком в грудь и зычно скомандовал:

– Чего рты раззявили? Построились, чучела. Да не суетитесь и поживее в колонну по два встали. Ты, рыжий, давай командуй своими недоделками.

Шургар опомнился и быстро построил рабов. Те со скорбью на лицах смотрели на него весьма печальными глазами. Но он кивнул и, успокаивая, прикрыл глаза.

Рабы медленно, меся босыми ногами грязь порта, побрели в путь.

– Ну чего плетемся? Шире шаг, гражданское племя, – подгонял рабов воин.

Антей с усмешкой слушал, как воин применял его выражения.

Шургар шел и оглядывался на рыцаря. Что-то в нем было странным. Но что, Шургар понять не мог. Магией тот не владел, но вызывал если не страх, то желание подчиняться и не спорить.

В бане они все мылись в одном помещении. Цирюльник осмотрел рабов и постриг налысо только пустынников – единственных, у кого появились вши. Остальных постриг коротко. Так поступил и с женщинами. Те, расставаясь с косами, плакали, и успокаивая их, Шургар объяснял:

– Волосы отрастут, друзья. Считайте, что нам повезло.

– Какое уж тут везение, – вздохнул муж Марчилы. – Запрут на руднике, где мы и сгнием.

– Не запрут, Арам. Главное, мы освободились из-под надзора портовой стражи, а там посмотрим.

– Ну-ну, – не веря Шургару, ответил Арам.

– Арам, ты сейчас в бане. Тебе купят новую теплую одежду. Всем будет тепло. Что сейчас плохого в твоем положении? Оно лучше, чем день назад, – упрекнул его Шургар. – Верь мне и не сомневайся.

– Он прав, Арам, – прекратила спор мужчин Марчила. – Не надо торопиться. Пока все, что делал Шургар, шло нам на пользу.

У выхода из бани их встретила неприветливая женщина с умными темными глазами. Крепкотелая, но нетолстая. С уверенным твердым взглядом.

Воин подошел к ней и произнес:

– Франси, милорд приказал этих рабов приодеть в теплые вещи и разместить на постоялом дворе «Рак и Русалка».

Франси весьма нелюбезно на них посмотрела. Недовольно поджала губы и произнесла:

– Мало ему тех мандалаек, так он имперских купил. Выстави дополнительную охрану. Они хотят сбежать.

По коже Шургара пробежали мурашки. Он посмотрел на женщину и увидел, что она обладает каким-то даром. А женщина изучающе посмотрела на Шургара. Прищурилась, пронизывая его взглядом.

– Вот он, – женщина ткнула пальцем в Шургара, – главный у них. Его надо или связать, или отделить от остальных.

– Рыжий, – спокойно обратился дружинник к Шургару. – Слышал, что сказала хозяйка? Надумаешь сбежать, тебе Сильтак жилы подрежет и в пятки набьет резаного конского волоса. Так что сиди тихо и грейся. А вы, – он посмотрел на рабов, – не вздумайте бежать. Наш милорд рабов не держит. Он вас освободит и посадит на землю. Даст серебро на обзаведение хозяйством и будете жить пока крепостными. А годков через несколько станете свободными. Мы выращиваем фелиссу, добываем мед и древесину. Земли много, и она плодородная. Если есть ремесленники, то и им найдется работа. Нужды и беды знать не будете.

Именно слова простого воина успокоили рабов, и они больше не глядели на Шургара. Тот обрадовался и молча слушал вместе с остальными. Все поняли, что воин говорит правду.

– Я могу поговорить с вашим лордом? – спросил Шургар воина.

– Это теперь и твой лорд, рыжий, – ответил воин. – С этим вопросом обращайся к хозяйке, Франси.

Женщина посмотрела на Шургара и кивнула.

– Я ему передам твою просьбу, чужак. – Она отвернулась и приказала воину: – Возьми эту женщину и эту, – она ткнула пальцем в Марчилу и