Мне надо заехать к товарищу Фроди, которого он порекомендовал мне, как надежного покупателя трофеев из аномалии. Насобиралось у меня их не мало. Пора избавляться. Да и деньги нужны, жизнь в одной из столиц княжества не дешевая, а когда там обо мне вспомнят аристократы, да и вспомнят ли вообще. И нужно ли мне это теперь, когда я увидел их истинное отношение. Поживем — увидим. До весны все равно в Пограничье не пройти. Еще и кое-какие задумки есть, реализовать надо. Главное, придумать, как избежать излишнего внимания родов. А оно будет, как пить дать. Это за суетой, возникшей из-за прибытия потерянных дочерей, да в связи с отсутствием достоверной информации обо мне титулованные папашки не прихватили меня под белы рученьки. Думаю, уже очухались и ищут интересного проводника. Потому и тороплюсь со сбытом трофеев. Мало ли как сложится дальше. Может, и не будет потом такой возможности.

Окраины разительно отличались от центра города. Унылые, разбитые тесные улочки с серыми сугробами по обочинам, мимо которых протоптаны узенькие тропинки. Людей мало. Все в одинаковых черных куртках или пальто. Дети так и вовсе оборванцы, видимо, одеты в то, что досталось от взрослых. Худые, болезненно бледные, со злыми, цепкими взглядами. Бродяги-беспризорники. Именно из таких мальчишек и девчонок во всех мирах банды набирают себе мясо. Не думаю, что здесь как-то по-другому.

— Останови! — скомандовал я водителю, — Здесь выйду.

— До порта, не доехали еще, — стрельнул в меня взглядом Скегги.

— Ничего, прогуляюсь, — усмехнулся я. Зачем мне, чтобы кто-то знал, куда я пошел.

— Зря, — равнодушно пожал плечами таксист, — Здесь район крыс. Не выйдешь ты отсюда, парень.

— Ничего. Как-нибудь, — я сунул ему деньги и выбрался на скользкую мостовую. Скегги еще раз покачал головой и, развернувшись через какой-то проулок, уехал. А я остался на безлюдной улочке. Перешагнув подозрительную лужу, направился туда, откуда ветерок нес вонь от тухлой рыбы и водорослей. Спустя несколько минут меня остановили. Те, кого я так ждал.

— Заблудился, барин? — из каких-то незаметных щелей на дорогу передо мной высыпала стайка мальчишек. Оглянулся и наткнулся на недобрые щербатые ухмылки, таких же оборванцев. Молодцы, грамотно работают, чувствуется опыт.

— Сам все отдашь или разговор говорить будем? — он демонстративно надел на кулак кастет, а позади него два паренька покрупнее, жутко скалясь, поигрывали цепями.

— Поговорим, отчего же не поговорить? — я весело улыбнулся заводиле, чем его на мгновение смутил. Недовольный своей заминкой паренек уже был готов кинуться на меня. Пришлось охолонуть горячие головы, показав на ладони огонь, — Ша, парни. Не для вас куш.

— Попутали, барин, — паренек с кастетом поднял руки, подавая какой-то сигнал своим подельникам у меня за спиной.

— Не стоит, — пришлось шугнуть бо̒рзых волной воздуха. Ну не хотел я их калечить. Сам в таких же условиях бывал не раз. Позади раздался шум и крики, а группа передо мной дружно сделала пару шагов назад, готовая дать стрекача. ­— Стоять! — скомандовал я, и мальчишки замерли, стреляя глазами по сторонам в поисках спасения от страшного мага, невесть как забредшего в их трущобы.

— Барин, может, миром разойдемся? — цыкнул зубом главарь малолетней банды.

— Разойдемся, — кивнул я, — Мне нужна таверна дядюшки Кнуда. Проводите?

Паренек, побледнев, испуганно замотал головой:

— Не наша там территория, барин. Да и к ушкуйникам не пойдем мы. Нет нам туда дороги. Убьют. Проси что другое, барин.

— К ушкуйникам?

— У старого Кнуда вольные ратники собираются. Те, что от дела отошли. Не знал что ли? — парень подозрительно посмотрел на меня, я лишь неопределенно пожал плечами, — И ты бы не ходил, барин. Там твоя волошба не поможет. Серьезные люди, — он восторженно поводил головой, еще раз цыкнув зубом.

— Тогда расскажи, как туда дойти.

— Не дойдешь сам. Заплутаешь, — помотал головой мальчуган, — Разве что портовых уговоришь. Только они не подойдут теперь к тебе. Зашхерятся. Срисовали, что ты волхв.

Эх, надо было чуть дальше проехать. Но кто мог предположить, что тут такие страсти кипят. Хотя, как раз я и мог! Просто отвык от жизни на дне. Высоко летал последнее время.

— Ладно, разберемся. Примерно куда идти?

Парень махнул рукой и начал путано объяснять путь до портовой таверны, когда откуда-то из-за спин толпящихся мальчишек выскочил мелкий чумазый шкет:

— Дядя, если проведу, денег дашь? — он шмыгнул облупленным носом.

­— Чуня, убьют жеть портовые! — зашушукались пацаны. А мальчуган вопросительно смотрел ясными глазами цвета южного моря на меня.

— Дам. И обратно проведу мимо портовых.

— Пойдем, ­— шкет кивнул и, развернувшись на пятках не оглядываясь, посеменил по улице. Нравится мне его деловой подход.

— Бывайте, парни, — я махнул рукой юным гопникам и поспешил за мелким.

Кнуд оказалось не имя, а прозвище, данное старику за скрюченную в узел фигуру. Встретил он меня не ласково, но, узнав, от кого я пришел, оттаял. А когда я показал ему товар…

— Паря, ты знаешь цену всему этому?

— Не дороже денег, — махнул я рукой, попивая довольно приличное пиво. Чуня остался в общем зале, под присмотром приглядывающих за порядком амбалов, — Продашь быстро, десятая часть твоя.

Кнуд заинтересованно стрельнул в меня белесыми глазами.

— Быстро — трудно. Можно много потерять.

— Так потому к тебе и пришел, — нагло усмехнулся я ему в лицо.

Старик покачал головой.

— Ворон сам наглец и подбирает таких же, — пробормотал он себе под нос. Я хотел было уточнить, что мы с Фроди партнеры, но сдержался. К делу это не относится. — Через неделю приходи, — буркнул старый вояка. Раньше никак.

— Добро, — я допил залпом пиво и резко поднялся. Деньги еще есть. На жизнь хватит. Если что золотишко ювелирам продам или в ломбард сдам, должны же быть такие здесь.