верного человека к Говорящей-с-Травами. Пусть скажет, что первая мать мертва, а ты вспомнил ее слова и готов стать первым союзником, но до тинга нужно решить, кому будет принадлежать твоя верность, ей или Каменным Лукам. И добавит, что ты хочешь взглянуть на обещанный ею дар.

— Небесный господин хочет… чтобы Когти пошли против Каменных Луков? — медленно спросил рикс. — Я должен знать…

— Тебе и твоей септе ничто не угрожает, — ответил вселенец. — Отправь своего человека без промедления. А пока он несет твое слово, ты представишь меня риксу Каменных Луков.

Кажется, Коготь-как-Серебро удивился по-настоящему. Он спросил:

— Каменные Луки? Прошу, ответь, мой небесный господин, я должен знать… Кто ты? Отчего первая мать сказала, почему мы должны слушать так, будто твоими устами говорит сам Белый Дьявол?

— Ты хочешь так быстро умереть? — ответил вселенец.

Видя, что Коготь колеблется, он добавил:

— Когда мы закончим… спроси меня еще раз, если не выберешь иную награду.

Лагерь септы Каменных Луков был гораздо больше — они привели с собой не меньше сотни людей, огромный отряд по меркам посольства, по множеству признаков чувствовалось, что это богатое и сильное племя. Зловеще идеальный порядок, вышитые языки черно-серебряных знамен, Руны-Предметы и Руны-Существа, строгая единообразная экипировка и древнее кел-оружие — у каждого второго Восходящего. Очень серьезные ребята по местным меркам — как будто пытающиеся сохранить некие традиции — и оттого надменные донельзя. Приди к ним я один — несомненно, получил бы полный отлуп, пробиться было бы нереально.

Я не знал, что сделал Коготь-как-Серебро, чтобы добиться аудиенции. Но через некоторое время нас провели через лагерь, быстро обыскали и посмотрели сквозь какое-то зерцало, а потом провели в один из древесных домов, богато украшенный знаменами.

— Жалкий бронзовый землянин? Это за него ты просил, Коготь-как-Серебро?

Говоривший был высок — это чувствовалось, даже когда он сидел на чем-то вроде трона, — и очень надменен. Его длинные черные волосы — я вздрогнул, вспомнив Травинку, — были пронизаны серебряными прядями, а узкое лицо покрывала вязь искусной татуировки, как у Говорящей, только вместо трав — языки пламени, похожие на волнистые клинки. Фамильное сходство ощущалось во всем — недаром этот мужчина был младшим братом нашей фламиники и родным дядей моей невесты.

И одним из злейших, судя по справочнику колониста, врагов Народа Земли.

Яростный-как-Пламя

Восходящий. Народ Теней, септа Каменных Луков

Титул: рикс

Ранг: серебро

— Пусть рикс выслушает его. Я знаю этого человека…

Яростный-как-Пламя презрительно скривил губы, но стоявший в тени человек что-то прошептал ему на ухо, и рикс добавил:

— Мне говорят, ты не тот, за кого себя выдаешь. Слишком много Звездной Крови для бронзы, только что получившей гвоздь…

— Рикс знает, бывает так, что Звездную Кровь люди берут еще до гвоздя.

— Так это ты тот, кто украл летающую птицу у Небесных Когтей, — на меня нацелился отточенный черный ноготь, а Слава сразу скакнула на три единицы. — Луки теперь знают твое имя, человек Земли.

— Не украл, а получил в дар, — ответил Белый Дьявол. — И теперь я принес дары для Каменных Луков.

Мои руки извлекли из криптора давным-давно хранящийся там иллиумовый коготь — тот, что был найден в Гнезде Червей и опознан Видящей-сквозь-Тьму. Он — и стигмат, принадлежавший прежде Восходящему Быстрому-как-Ветер, со звоном легли на пол у подножия трона. Рикс Луков сделал знак, и его прислужники тут же подняли и поднесли ему дары. Навершие тарна Яростного особо не привлекло, а вот стигмат он изучил с большим интересом.

— Где ты взял эти вещи, человек Земли?

— В Гнезде Червей в Расколотых Землях, которое не покорилось твоему Восходящему.

— Но покорилось Народу Земли! — прошипел Яростный-как-Пламя. — Ладно! Твои дары ко времени, родичи Быстрого-как-Ветер увидятся с ним в Вечности… Теперь говори. Зачем тебя прислали? Чего хочет твой хозяин?

— Я скажу, но лишь для ушей рикса. Мои дары были платой за это.

Из-за трона опять наклонилась темная фигура, что-то нашептывая Восходящему. Яростный-как-Пламя небрежно отмахнулся и до меня долетело:

— Я не боюсь Людей Земли. Он всего лишь слабая бронза…

Затем рикс сделал недвусмысленный жест и вся его свита, а также Коготь-как-Серебро поспешно удалились из зала. Белый Дьявол удовлетворенно улыбнулся и сделал несколько шагов вперед, оказавшись почти напротив Яростного. Тот надменно кивнул, разрешая говорить, и мои пальцы вытащили ту черную ветку с шипами, что мы забрали с места преступления. И рикс Теней неожиданно отпрянул, будто увидел ядовитую змею, на его лице появилось отвращение, а глаза гневно сузились.

— Железный Вьюн, — со сдерживаемой яростью произнес он. — Этой Черной Травой убила мою семью червивая предательница, что свила гнездо в твоем Народе. Значит, это она послала тебя? Это предупреждение⁈ Как ты осмелился? Думаешь, Великое Древо защитит тебя⁈ Убирайся и молись своим богам, человечек…

В его голосе бурлил гнев, однако Белый Дьявол оставался спокоен:

— Нет, рикс. Эта Черная Трава сегодня, под Великим Древом, украла Людей Земли, которые вместе со мной пришли на тинг, чтобы бросить вызов Говорящей-с-Травами. Их самих или их жизни — я не знаю. Я нашел лишь это, когда вернулся из Вечности.

Вновь вспыхнула знакомая Руна Сферы Тишины, ограничивая проникновение звуков.

— Так ты пришел ко мне, потому что ищешь мести?

— О, наш общий враг близко, — произнес Белый Дьявол. — Желает ли рикс навсегда покончить с ним?

— И чем мне поможет жалкая бронза с пустой Скрижалью? — презрительно усмехнулся Яростный-как-Пламя. — Предательница хитра и осторожна. Есть ли у тебя против нее что-то, кроме слов и кусочка червивой Травы?

— Есть, — кивнул Белый Дьявол, неотрывно глядя теневику в глаза. — Пусть рикс посмотрит.

Мое «Ментальное Искусство» нащупало его разум, обуреваемый яростью, недоверием и любопытством. Наши взгляды скрестились, проложив дорожку в сознание.

А потом произошел взрыв.

Белый Дьявол ударил