стратегии. Действительно — даже если я найду Травинку, ее придется отбивать, а это значит — агрессором под Древом выступлю уже я. Можно, конечно, красиво прийти на тинг с открытым забралом, обвинить и бросить вызов на фионтар, может, даже победить — но что дальше? Чтобы скрыть следы преступления, пленников убьют, а девушку, скорее всего, перепрячут. Искать помощи у кинга Народа Трав или Эйрика тоже бессмысленно…

Значит, нужно сделать так, чтобы они сами привели ко мне Травинку. А дальше… Я мрачно улыбнулся. Дальше я знаю, что делать.

Нужно было уходить, уходить быстро, пока Говорящая-с-Травами не поняла, что убило ее Руну. Я покинул древесный дом, накинув капюшон Плаща Фантома. Пусть появление Сигурда Морозова станет сюрпризом, незачем посторонним знать, куда он пошел.

Отыскать лагерь Народа Теней было нетрудно. Они располагались наособицу, отделенные от остальных и друг друга изрядным куском пустого пространства. Теней многие боялись — и, глядя на украшенные костями палатки септы Черепов, шлемы которых имитировали окровавленные скальпированные головы, я хорошо понимал почему. Жестокое и жутковатое племя, и даже их изящество казалось зловещим — как красота отточенного серпа, которым расчленяют жертву. Луноликие в страшноватых масках, Серые Шипы… а вот и нужная сигна — хорошо знакомые Небесные Когти.

Если честно, я вообще не горел желанием общаться с ними, но то, что произошло, оставило от моих желаний прах и пепел. Такое случается, когда настоящая боль вытесняет все остальные эмоции, и ты понимаешь, что они — ничто, важна только цель.

Меня заметили и попытались остановить у входа в лагерь септы. Сбросив капюшон, я выдернул из криптора тарн и мгновенно отодвинул им древко тарна теневика, что преградил мне путь.

— Посмотри на коготь! И проведи меня к своему риксу!

Восходящий Народа Теней тотчас же узнал оружие, которое я когда-то отнял у знаменосца септы. Он вгляделся в мое лицо — и вздрогнул, в глазах мелькнуло изумление. Я тоже опознал его — один из соратников Когтя. Хорошо — значит, он сам тоже здесь.

Через минуту передо мной распахнули полог большого рунного шатра. Внутри, в мягкой полутьме, в окружении жаровен-курительниц и пушистых покрывал сидел полуголый Восходящий в серебряной маске, явно только что пробудившийся от сна. Возле него сонно возились две едва прикрытые женщины.

Коготь-как-Серебро.

Рикс, не знаменосец. Это означало, что…

Он тоже узнал меня с первого взгляда. И без слов, одним жестом приказал сопровождающему впустить меня, а своим любовницам — немедленно убираться. Затем сверкнула Скрижаль, и вокруг нас расплылась «Сфера Тишины», отсекая все звуки внешнего мира.

Я откинул капюшон, а Коготь снял маску — и на меня глянуло обезображенное лицо, помеченное пятипалым шрамом. Эту рану нанес ему Белый Дьявол, находясь в моем теле, и я понятия не имел, как новоиспеченный рикс отреагирует на нас, памятуя то унижение.

— Я буду говорить с ним, — прошептал вселенец.

В моем лице и позе мгновенно что-то переменилось — и серебряный Восходящий тут же уловил приход вселенца. Во взгляде Когтя смешались ненависть, страх и недоверие. Но страх был сильнее, и поэтому Восходящий медленно опустился на одно колено и склонил голову, а потом скрестил руки за спиной, принимая позу покорности.

— Встань, рикс, — произнес Белый Дьявол. — Вижу, первая мать исполнила свой долг.

— Ее больше нет, — выдавил из себя Коготь. — Небесный господин приказал ей умереть.

— Виной тому твоя дерзость и любопытство, ведь чужие тайны порой сжигают. Ты принес Клятву?

— Да, — Коготь наконец-то выпрямился и теперь снова смотрел в глаза. — Я и моя септа готовы служить небесному господину…

— Вы хорошо усвоили урок, — вселенец позволил себе улыбнуться. — Дерзость была наказана, но верные вознесутся к вершинам Славы. Держи, я возвращаю то, что забрал.

Он опустил в подставленные ладони древко трофейного тарна.

— Коготь-как-Серебро благодарит небесного господина.

— Но мне нужно кое-что другое. Страж-браслет для Восходящего и рунный ключ к нему. Они ведь с тобой…

Белый Дьявол не спрашивал, он повелительно протянул руку — и Коготь-как-Серебро не решился отказать. Наши Скрижали на мгновение слились, а затем в моей появился новый глиф — Руна-Предмет Иллиумовый Страж-браслет.

— Хорошо, мой верный. Теперь я буду спрашивать, а ты отвечать.

— Мои уши открыты для вопросов небесного господина…

— Когда начинается тинг? Все ли Народы прибыли?

— Говорят, что сегодня в полдень. Люди Моря, Реки, Леса и Трав прибыли. Люди Гор и Пещер — тоже. Люди Земли… — он прервался, но тут же продолжил: — уже здесь. Осталось несколько мелких племен, но никто не будет их ждать.

— Хорошо. Септы Теней говорят сами или слушают, что скажут Каменные Луки?

— У Народа Теней нет кинга, но…

— Говори правду! — подстегнул его вселенец.

— Никто, кроме безумных Черепов, не пойдет против Каменных Луков, мой небесный господин. По крайней мере, пока в жилах их риксов течет священная кровь…

— Твоя мать рассказала, что Говорящая-с-Травами присылала к вам тайных посланников. Ты говорил с ними?

— Да, мой небесный господин. Я и первая мать.

— Кого присылала фламиника? О чем вы говорили?

— От нее приходил Мрак-подобный-Пламени. Мы говорили о… союзе с Народом Земли.

— Союзе против Каменных Луков?

— Говорящая-с-Травами хотела повергнуть их, — с трудом проговорил Коготь. — Она искала сильные руки, что сделают это.

— И что она обещала взамен? Свою кровь через свою дочь?

— Небесный господин сам знает ответы. Да, Травинка-на-Ветру может стать первой женой и родить детей, которые по праву станут править Народом Теней.

— Что ответили вы?

— Первая мать отказала. Говорящая слаба… была слаба и не правила Народом Земли. А Каменные Луки сильны и не прощают обид.

— Но все меняется, верно? — улыбнулся Белый Дьявол. — Теперь рикс Небесных Когтей ты, мой верный. И я скажу, что тебе надлежит сделать. Пошли своего самого