Пусть не напрямую, завуалированно, они давили на меня, вынуждая сделать предложение. Между тем я был потрясен. Я по-прежнему пытался ближе знакомиться с потенциальными невестами, но напряжение росло, и становилось ясно, что ни одной из этих женщин не нужен я сам. И я просто ушел. С тех пор моя репутация лишь ухудшалась, сопровождаемая историями о разбитых сердцах и неисполненных обещаниях. Когда я вернулся к Никсии, то все ей объяснил. И пусть она утверждала, что понимает, я-то видел, как она во мне разочарована. Меньше чем за месяц я умудрился разрушить отношения с людьми, которых мне полагалось задабривать. Именно тогда сестра взяла дело в свои руки и придумала план ежегодно проводить светский сезон во дворце Селены. Наверное, поначалу, держа ситуацию под контролем, она еще надеялась найти мне пару, но я попросил ее больше не лезть в мою личную жизнь. На время она послушалась, но потом решила сосватать мне девушку из королевской семьи. Вот тут и появилась принцесса Мэйзи, а следом за ней ты.

Затаив дыхание, я жду окончания рассказа. И вдруг понимаю, что вот он, конец истории.

– Постой, так ты заработал свою репутацию, излишне много танцуя и ухаживая одновременно за несколькими дамами?

Он кивает.

Мысли кружат в голове. Я, конечно, знаю, насколько сильно аристократы ценят установленные правила, но никогда не думала, что лишь за их нарушение принца заклеймят мерзавцем. Я-то полагала, чтобы заслужить подобное прозвище, он совершил нечто подлое и жестокое.

– Ты хоть представляешь, что люди на самом деле о тебе думают? Почему ты не прояснил это недоразумение?

– Я знаю, что обо мне говорят. Я никогда не спорил, потому что вряд ли это принесет какую-то пользу. Как ни крути, я нарушил установленные в обществе правила, а мое невежество и намерения не имеют никакого значения. К тому же у меня и в самом деле было множество любовниц, но пару я себе так и не нашел. Люди правы, я никогда всерьез ни за кем не ухаживал. Последняя, кого я всерьез добивался… – Франко вдруг резко замолкает.

Я сажусь ровнее, отмечая внезапно вспыхнувший у него на щеках румянец. Любопытство сжигает изнутри. Мне хочется попросить его рассказать. Но сейчас очередь принца задавать вопрос. Боюсь, если я скажу хоть слово, он полностью сменит тему. Разве что подтолкнуть его…

– Я так и не узнала, как звали моего последнего любовника, – поспешно признаюсь я.

– Неужели? – спрашивает он, приподняв уголок рта. Я киваю, но больше ничего не говорю. – Почему ты не узнала его имя?

– Казалось, так будет безопаснее, – пожав плечами, поясняю я. – Наша связь не имела никакого смысла, но походила на свободу. И пока мы не знали имен друг друга, я словно бы могла быть кем угодно.

– Наверное, я могу это понять, – хмуро произносит он.

– Так что же случилось с последней женщиной, которой ты добивался? – как можно беспечнее спрашиваю я.

– Вообще-то, моя очередь задавать вопрос.

– Вообще-то, – поясняю я, подражая его тону, – ты его уже задал. Ты спросил, почему я не узнала имя своего любовника.

– Ты обманула меня? – подозрительно спрашивает он.

– Возможно.

Он лишь озорно усмехается.

– Умный ход. Ладно, наверное, я могу рассказать. Только не жалей меня, ладно? Ненавижу жалость.

Я киваю, затаив дыхание. Не знаю, почему мне не дает покоя его любовная жизнь. Она притягивает и в то же время страшит. Мне просто не терпится узнать продолжение.

Принц делает глубокий вдох.

– Последней, о ком я думал всерьез, была… королева Эвелин.

– Неблагая королева Пламении? – склоняю голову я.

– Она самая. – Он вновь краснеет. – Моя сестра договорилась о наших отношениях. Это случилось задолго до провала с людьми. Тогда Никсия постоянно совала нос в мою личную жизнь. И, как ни странно, в тот раз не ошиблась с выбором. Мне понравилась Эвелин, мы быстро сдружились. Рядом с ней я чувствовал себя вполне удобно и вел себя в своей привычной манере. Но ее сердце уже принадлежало другому. И задолго до того, как она сделала выбор, я начал ощущать ее любовь к нему, яркую, словно луна. Чтобы почувствовать ее, мне даже не было нужды считывать ее энергию.

– Ты имеешь в виду короля Аспена?

Всем на Фейривэе известна история о королеве Эвелин и ее супруге, короле Осеннего королевства. Больше двадцати лет назад они сыграли важную роль для победы в войне, после которой остров начал обретать свой современный облик, превратившись в дом для мирно живущих бок о бок людей и фейри.

Франко кивает.

– У меня никогда не было шансов с Эвелин. Вполне понятно, почему. Ты видела оленьи рога короля Аспена? – Он вздыхает. – Наверное, в какой-то миг я запал сразу на них обоих. И все же, полагаю, я мог бы быть счастлив с Эвелин. Конечно, мои чувства к ней были далеки от любви, но… Признаюсь, тогда я ощущал себя довольно неловко.

– Отвергнутый королевой, – нахмурившись, говорю я.

– Теперь мы друзья, – усмехнувшись, продолжает он. – Но эта история постоянно напоминает, как тяжело мне всегда с кем-то сближаться. Я ведь читаю эмоции и способен уловить нехватку чувств ко мне, ощутить муть отвержения еще до того, как придется его пережить. Я чую ложь, понимая, когда меня любят лишь за мою корону.

Сердце замирает. Я смотрю на принца, чувствуя, будто вижу его впервые. Он вовсе не беспечный повеса, каким я его считала. Теперь, когда я знаю, как зародилась его репутация, мне стыдно за собственные мысли и поведение. Конечно, порой его слова и поступки вызывают гнев, но в плане предубеждений я вовсе не лучше тех, кто разносил слухи о его репутации. Как и они, я поверила в нее без вопросов и доказательств.

– Мне жаль, Франко.

– Я же просил меня не жалеть.

– Я не жалею, – поясняю я. – Просто… даже не знаю, что это. Мне вовсе не понравилось поведение людей во время твоего первого сезона. – И пусть я не готова признать вину за собственные мысли, надеюсь, он прочитает извинение в моих словах.

– Ну, теперь ты знаешь, почему я больше не желаю связываться с людьми, – хмыкает он.

– И ты просто собираешься их избегать?

– А что еще мне остается?

Я пожимаю плечами.

– Может, показать, какой ты на самом деле? Стать самим собой и появиться на балу, не изобретая хитроумных способов избежать общения с людьми.

Он вскидывает бровь.

– Но в поиске этих хитроумных способов и есть моя суть.

– В тебе заложено гораздо больше.

– Неужели? – Он бросает на меня пристальный взгляд.

Серебристые глаза заставляют чаще биться сердце.

– Даже не сомневаюсь, – произношу