Смысла в пустом героизме Гесс совершенно не видел. В отличие от Лазурного, он никогда не был романтиком и мог бы уйти вслед за братьями. И никто бы его не спросил, почему и зачем поступил так биолог. Пристально вглядываясь в лицо Грея, побелевшее от напряжения, он ещё и ещё раз прокручивал в мыслях детали своей героической миссии. В глубине души тщетно надеясь её избежать.

Повод для героизма возник очень скоро.

Прямо у выхода на орбиту Бизара огромная чёрная тень головного пиратского крейсера неожиданно развернулась и стремительно устремилась в их сторону. Ну куда его понесло, всё нормально же было! Гесс отстранённо подумал о том, что пират угодил в фотонную сеть и лишился оружия. Решил уничтожить их флагман, пойдя на таран. Зачем он решил так бездарно угробить свой собственный крейсер? Да кто их там знает, пиратов. Может, у них аллергия на всех Крокодилов. А может, там уже нет экипажа людей, и ИскИн выполняет команду своего последнего капитана. Бессмысленно предполагать…

Масса пиратского крейсера значительно превосходила их собственную. Гесс равнодушно смотрел на экран, размышляя о… бабочках. Успеет ли Нэрис вернуться и их покормить? Справится ли Горыныч со всей биостанцией? И режим увлажнения почв в нижнем ярусе барахлит… Включились сирены предупреждения. Взвыли датчики внешней защиты. Оглохнуть же можно от шума.

Чёрная тень надвигалась медленно, неукротимо, как бездна. Через несколько минут пиратский корабль войдёт в зону прямого столкновения, и крушение станет уже неизбежным. Бросив взгляд на пульт связи Гесс не услышал – увидел, как Грей говорил что-то твёрдо и чётко. Нахмуренный лоб, горькая складка у рта, кровь, размазанная по лицу. Похоже, что именно в эти секунды Мария заводит их борт на посадку. Значит, не так всё и плохо. Им нужно всего лишь прожить несколько страшных минут. Это не так уж и сложно. Свой самый последний приказ он отдаст только в миг столкновения. Анатолий ему делегировал полномочия капитана, он сможет.

Центральный отсек Крокодила рассчитан на экстренную капсульную эвакуацию экипажа. Столкновение автоматически запускает этот необратимый процесс. Уже очень скоро из жестоко разорванного крокодильего брюха выкатится единственное яйцо прочной капсулы. Если в этот момент Гесс успеет переключить маневровые двигатели Крокодила в режим реверсивного торможения, то можно точно задать траекторию перемещения капсулы. И удержать её в нужном квадрате.

Прямое и полное нарушение всех инструкций и правил. Вопиющее. Проделать подобную ересь способен лишь подготовленный человек.

Начало конца возвестил шелест залпов оставшихся пушек. Звонкая барабанная дробь шлейфа осколков по корпусу Крокодила ударила грохотом в уши. Грей за пультом вдруг вздрогнул и разом обмяк, мягко сползая под стол зоны связи.

Прошептал тихо он, явно с чудовищным трудом балансируя на грани сознания. Медленно перевёл взгляд на экраны центрального и выругался. Громко сочно, витиевато. Почему-то на древнем земном. Гесс хотел ему что-то сказать или даже о чём-то спросить. Теперь им оставались секунды.– Люблю тебя, Ма-ша. Всегда помни об этом. У тебя всё получится. Дальше сама.

– Запуск режима катапультирования центрального. Начинаю обратный отсчёт! – произнёс вместо этого он.

Им теперь обязательно нужно выжить. Упускать даже мизерный шанс на спасение он не собирался.

– Отставить! – громко сказал вдруг Лазурный.

Крокодил тут же выполнил странный приказ. И в ту же секунду с ним стали происходить совершенно невероятные вещи…

***

Крив ощущал себя богом войны.

Его новый крейсер чёрной молнией нёсся сквозь хаотично летающие груды осколков того, что осталось от первого дивизиона пиратского флота. Докрасна раскалились плазеры противометеоритной защиты. Защитные контуры не справлялись, сирена тревоги орала на все голоса.

Он летел сквозь ошмётки надежд на победу. Победу, дающую самую полную власть во Вселенной. Империя Крива раскалывалась на куски, с чудовищной неотвратимостью рушилась. Она разлеталась по чёрной космической пустоте раскалённым метеоритным дождём. Чёрная сторона золочёного диска великой империи Деус.

Ему оставалась лишь месть. Такое короткое слово, и сколько всего в него вложено. Злость, сладкое упоение, ярость, кровавая пена в глазах, грохот набата в ушах, свист космических взрывов.

Земляне отняли у него то немногое, чем он дышал. Его мир, его женщин, его право на суд и на казнь. Побелевшими серыми пальцами Крив просто вцепился в штурвал. Он всё-таки их уничтожит. И синерожую тварь вместе с ними.

Им не уйти от возмездия.

Снова взвыли защитные контуры, погасло всё штатное освещение. Ядроиды разбежались, трусливые люди давно его бросили. ИскИн замолчал, не пытаясь вмешаться. Только нервно цепляющийся за панель мальчишка-связист испугался до мокрых штанов и уже не мог сдвинуться с места.

Твёрдой рукой Крив вёл свой корабль на таран флагмана Имперского Космофлота. После глупого столкновения с сетью-ловушкой оружие крейсера отказало. Но от цели Крив не привык отступать.

– Шервова сперма, я доберусь до тебя! – дико орал пьяный Крив, на себя выжимая штурвал ручного управления кораблём. Беспощадными кухонными ножами ремни безопасности резали рыхлый пиратский живот.

– Простите, но шервы не размножаются с помощью спермы, – прозвучал вдруг над его головой очень вежливый голос, и на затылок пирата обрушилось что-то тяжёлое.

Крив опять ничего не успел. А ведь Лямурей его предупреждала: “Не связывайся с Лазурым!”

***

Одним неожиданно лёгким и плавным прыжком Грей оказался в кресле вахтенного офицера. Гесс даже проверил значок гравитации на панели. Какая-то выборочная невесомость у этого вора. Человек, упорно попирающий все законы, включая физические. Синекожий поднял взгляд серых глаз на экраны, опять глухо выругался и развернулся всем корпусом к Гессу. Тот выжидающе замер.

– Перевод управления на меня. Не хочу разрушать ваш ИскИн. Быстро, ну!

Разрушать он не хочет… похвально. Хотя несколько несвоевременно.

– Крокодил, активировать передачу систем…

– Понял, выполнил, – тут же рявкнул ИскИн.

И Гесс мог бы поклясться, что слышит испуг в его голосе. Где-то в недрах панели раздался щелчок, и с тихим шелестом оттуда вдруг вынырнула блестящая глазками датчиков гиродина* рогатая морда штурвала.

– А теперь молись, Гесс, – прорычал громко Рей, крепко вцепившись в него. – Молись всем богам своей шервовой Глизы. Отключить маневровые двигатели! Деактивировать контур несущих систем. На счёт “три” отключение поля искусственной гравитации.

Чёрное брюхо пиратского корабля их стремительно накрывало огромным драконьим крылом. Раздался хруст разрываемой псевдообшивки.

– Раз!

– Капитан, что мне делать! – со стороны пульта связи вдруг пискнул тонкий, мальчишеский голос.

– Руки убрать с управления! – рявкнул Грей и Гесс вздрогнул. – Борт всё сделает сам. Выживи, парень, и я своё обещание выполню.

– Выполнено, командир! – голос неведомого героя утонул в жутком скрежете стали.

– Два! Системе проверить готовность сферической