лёгкостью перехватывает того за ошейник и, равнодушно взмахнув рукой, отшвыривает его в дальний угол комнаты. От удара об стену раздаётся жалобный скулёж, а затем наступает зловещая тишина.

— Ракета! — кричит Шелли, порываясь броситься к другу, но цепенеет от страха, когда пришелец делает шаг в её сторону.

— Провидицы всегда высоко ценились, — скрипучим голосом произносит он, протягивая к девочке костлявую руку. — Радуйся, дитя, тебя ждёт золотая клетка, а не безымянная могила.

Принцесса Единорогов в ужасе пятится на руках к изголовью кровати, путаясь в одеяле. Она хочет закричать, позвать на помощь, но горло словно сдавливает невидимая сила.

В этот миг в дальнем углу вдруг вспыхивает ослепительно-синее сияние, и объятый пульсирующей кинетической энергией пёс рывком бросается на пришельца. Фигура Ракеты размывается и с грохотом влетает в чужака.

Удар получается настолько мощным, что незваный гость, пробивая стену дома насквозь, вылетает на заснеженную лужайку. Девочка ахает, не веря своим глазам. Её любимый лабрадор, всегда такой добродушный и ласковый, оказывается грозным защитником.

То, что он когда-то получил класс, для неё не является секретом. Более того, она сама тайком часто передавала Ракете аркану, которой с ней щедро делился дядя Егерь. Однако видеть пса в такой роли ей прежде не доводилось.

Невредимый пришелец, тем временем, с лёгкостью поднимается на ноги одним тягучим движением, попутно стряхивая с себя куски штукатурки и обломки досок. В его глазах полыхает ярость, но и нотка удивления тоже.

— Пустышка-зверь, — цедит он сквозь зубы. — Сопряжение щедро одарило тебя… Что ж, я хотел всё сделать по-тихому, но теперь придётся убить здесь всех.

Ракета, хромая, подбирается ближе к хозяйке. Одна из его лап поджата, а шерсть местами спеклась от крови, но пёс загораживает Шелли, готовый в любой момент броситься в бой. Преданность животного трогает её до слёз.

— Спасибо, Пушистик, — шепчет девочка, ласково гладя лабрадора между ушами. — Ты — самый храбрый пёс на свете.

Привлечённые шумом, к дому уже бегут несколько человек из городской охраны. Они окружают пришельца, наставив на него оружие и требуя сдаться. Тот лишь презрительно усмехается. В его руках вдруг материализуются два странных предмета, похожих на изогнутые кинжалы, пылающие холодным голубым огнём.

Один взмах, второй, и стражи порядка замертво падают на землю с аккуратными дырами в груди. Их доспехи прожжены насквозь, а вокруг ран всё обуглилось, будто от невероятного жара. Шелли в ужасе закрывает рот ладонью, боясь закричать.

Пришелец пренебрежительно переступает через тела и поворачивается к девочке и псу, застывшим у пролома в стене. В его голосе звучит неприкрытая насмешка:

— Ну что, дитя, ты пойдёшь со мной по-хорошему, или мне придётся применить силу?

В этот момент с криком ужаса в комнату вбегает мама, а через миг из-за спины нелюдя доносится:

— А ну, отойди от ребёнка, гадёныш!

Если бы Принцесса Единорогов не увидела это собственными глазами, ни за что бы не поверила. Добрая тётя Хва-ён с красивым прозвищем «Соловей» кажется необычайно разгневанной. А ведь Шелли никогда не видела, чтобы та не что кричала, а даже повышала голос.

Кореянка занимает боевую стойку, выставив раскрытые ладони. Пришелец скалится в жутковатой ухмылке и вскидывает свои пылающие клинки.

— Ещё одна букашка, возомнившая себя воином, — цедит он. — Да что с этим кланом не так?.. Вначале Пустышка смеет кидаться на Нову, а теперь и Кваз. Сюда берут лишь убогих недоумков?

Вместо ответа Хва-ён атакует с нечеловеческой скоростью, обрушивая на врага град сокрушительных ударов. Пришелец играючи отражает их, совершенно невпечатлённый напором разъярённой девушки.

Мать под крики увещевания пытается увести Шелли, но та лишь застывает, глядя на битву двух опытных бойцов широко раскрытыми глазами. Страх, благодарность, тревога за Соловья — все эти чувства смешались в её душе в один пёстрый ком. Девочка прижимает ладони к груди, беззвучно моля все высшие силы, чтобы её защитница одержала верх.

А в паре десятков метров от них Хва-ён стремительно уворачивается от атак пришельца, её движения плавные и текучие, словно танец.

Как когда-то объяснила кореянка, её класс «Хваран» значит буквально «цветочные юноши». Так когда-то называли высококвалифицированных воинов — рыцарей из древней Кореи. Всем им было около 20 лет, и они стремились отточить своё боевое мастерство, интеллект и лидерские качества, служа защитниками своей земли и своих общин.

Поэтому глядя, как Соловей использует древнее корейское боевое искусство Тхэккён, где преобладают удары ногами и высокие прыжки, Шелли легко может представить девушку в древнем доспехе, отражающей набег какой-нибудь вражеской армии.

Хва-ён ловко уклоняется от смертоносных выпадов плазменных кинжалов, кружа вокруг противника и выискивая бреши в его защите. Снег под их ногами весь истоптан и перемешан с грязью, а вокруг валяются куски раскуроченной стены и тела убитых охранников.

Принцесса Единорогов ощущает, как нарастает её страх. Она надеялась, что появление Соловья всё изменит, но пришелец явно не чувствует ни малейшей угрозы. Он лишь насмешливо скалится, наблюдая за движения человека. Она применяет одну способность за другой, но без толку.

Для него эта схватка — забава, игра с непокорной мошкой. Чужак легко парирует удары девушки, словно прогуливаясь по парку. Каждое его движение — воплощение превосходства и снисходительности.

Устав от забав, он пропадает, чтобы возникнуть подле Провидицы. Замысел понятен, забрать её и убраться прочь. Однако Хваран проваливается вниз в Подземную червоточину, выпрыгивая позади врага, и тот вновь вынужден защищаться.

Внезапно он наносит резкий выпад, и Хва-Ён не успевает уйти в сторону. Плазменный кинжал пластает её бок, прожигая доспех и плоть. Кореянка вскрикивает от боли, пошатнувшись. На миг в её глазах мелькает страх, но она упрямо стискивает зубы и продолжает бой.

Страшила издевательски хохочет, явно наслаждаясь болью и трепетом своей жертвы. Он начинает наносить удары с нарочитой небрежностью, словно играя с добычей. Соловей из последних сил уворачивается, но раны на её теле множатся с пугающей быстротой. Вскоре её броня превращается в окровавленные и обугленные лохмотья, а каждый вздох даётся с болью.

Вновь чужак пытается достать Шелли, и вновь Соловей мешает ему, сократив дистанцию Подземной червоточиной.

В какой-то миг полученные раны заставляют девушку споткнуться, теряя равновесие. Этого мгновения пришельцу хватает, чтобы нанести сокрушительную подсечку, ломая щиколотку Хва-Ён и заставляя её с воплем рухнуть на землю. Он вскидывает кинжал для последнего удара…

Но внезапно между ним и поверженной Соловьём вырастает стена из гранита и известняка. Пришелец рефлекторно подаётся назад, озираясь в поисках нового противника. Из-за угла дома