быть надёжен тот, кто торгует секретами, — усмехается Танцор. — Если и есть кто-то, способный пролить свет на тайны Непреложной Истины, то это Эхо. Однако я должен предупредить, его услуги стоят недёшево, а методы… специфичны. Говорят, он может убедить, подкупить или запугать кого угодно, лишь бы получить желаемые сведения. Зато данные, которыми он располагает, часто бесценны.

— Меня не пугают трудности. Главное — результат. Что нужно, чтобы с ним связаться?

— Это не так просто сделать, — в голосе собеседника слышится уважение. — Он сотрудничает лишь с теми, за кого поручились его текущие клиенты. Я готов это сделать и передам ему, что ты ищешь его услуг. Скорее всего, он сам выйдет на контакт, когда сочтёт нужным.

— Хорошо, буду ждать. И… спасибо, Сильфир, — вздыхаю, — я ценю твою помощь.

— Не стоит благодарности, Егерь. В конце концов, наши цели совпадают. Как и кселари, Непреложная Истина несёт угрозу не только Земле, но и всему Сопряжению. Будь осторожен в общении с Эхо. Не показывай слабину.

На этом лидер Ордена Гипериона обрывает связь, оставляя меня в раздумьях. Что это за загадочный хрен с горы? И какова будет цена, которую он запросит за желаемую информацию?..

Спустя пару часов мне приходит звонок по Трансиверу от неизвестного контакта. Я подключаю Девору, чтобы она могла слышать и участвовать в разговоре. После первых же фраз становится ясно — это Эхо.

— Приветствую, Егерь, — произносит он глухим, безэмоциональным голосом, явно пропущенным через маскирующее устройство. — Танцор сообщил, что тебе нужна информация о клане Непреложной Истины.

— Верно. Меня интересует всё, что ты сможешь нарыть: структура, ресурсы, базы, связи и самое главное — кто их истинные покровители, кто состоит с ними в союзе, а кто жаждет их падения?

— У Налаксии хватает тайн, — хмыкает собеседник, — но даже у самых могущественных есть свои скелеты в шкафу. Уверен, что смогу предоставить тебе желаемое.

— И что ты хочешь взамен? — аккуратно уточняю я.

— Пять миллионов единиц арканы, — невозмутимо отвечает брокер. — Половина вперёд, остальное — после получения информации.

— Постой, — вмешивается Савант. — А как мы можем быть уверены, что информация, которую ты добудешь, будет полной и достоверной?

— Милая Девора, — в голосе Эха прорезаются снисходительные нотки. — Поверь, ложь и полуправда не мой профиль. За годы в этом бизнесе я заработал безупречную репутацию. Те, кто приходят ко мне, получают именно то, за что платят.

— Ну конечно, — хмыкаю. — А эта репутация включает в себя шантаж, подкуп и запугивание?

— Назовём это нестандартными методами ведения переговоров, — парирует ксенос. — В моём деле приходится использовать все доступные рычаги.

— Просто помни, Эхо, — вступаю я. — Если выяснится, что ты пытался нас поиметь или вести двойную игру — мой ответ будет соответствующим. Каждый, кто пытался меня прикончить, в итоге очень жёстко просчитался.

— Не переживай, Егерь, — усмехается брокер. — Я не настолько глуп, чтобы перебегать дорогу будущему лидеру Земли.

Ага, теперь перешёл на лесть, вот трепло.

Я бросаю вопросительный взгляд на Девору. Та задумчиво кусает губы, явно прикидывая в уме, насколько мы можем доверять брокеру и стоят ли затребованные им сведения таких денег. Наконец, она еле заметно кивает. Её логика понятна, очень тяжело воевать с более сильным врагом, воевать же с врагом, о котором ты ничего не знаешь, совершенно невозможно.

Подтверждаю перевод.

— С тобой приятно иметь дело, — удовлетворённо констатирует Эхо, получив платёж. — Можешь считать, что договор заключён. Я свяжусь с тобой через 24 часа.

— Постой, а что ты можешь мне рассказать про Скульптора Грёз?

Несколько долгих секунд длится томительная пауза.

— Ничего. О нём или ней я не расскажу тебе абсолютно ничего.

В голосе собеседника улавливаю еле заметную опаску.

— Ты так боишься его?

— А ты — глупец, если не боишься. Он может добраться до кого угодно и где угодно. Я не хочу сдохнуть в собственной постели, так и не увидев врага. Не испытывать страх перед ним может только безумец.

С этими словами он обрывает связь. Девора качает головой:

— Не нравится мне этот тип.

— Слишком скользкий и самоуверенный, — соглашаюсь я. — Не знаю, можно ли ему доверять, но выбора у нас нет, — со вздохом вытаскиваю из кольца сигареты. — Если он сможет пролить свет на покровителей Налаксии, это даст нам огромное преимущество. Без этих сведений мы как слепые котята.

— Будем надеяться, — девушка устало трёт виски. — Танцор говорил, что методы Эхо специфичны. Как думаешь, что он имел в виду?

— Подозреваю, дело не ограничится простым подкупом и шантажом, — мрачно отзываюсь я. — У такого, как Эхо, должны быть свои способы выуживать информацию. Обширная сеть информаторов и всё такое. Не удивлюсь, если дар убеждения — лишь одна из его граней.

— В любом случае, как только он выйдет на связь, я проанализирую всё, что он раздобудет, — решительно произносит Бекка. — Постараюсь нащупать болевые точки Налаксии и тех, кто за ней стоит.

Я киваю, благодарный ей за поддержку. Девора не только ценный стратег, но и надёжный товарищ. Побольше бы таких.

Пока мы ждём информации от брокера, Савант готовит свой собственный доклад, составленный по информации из открытых источников. Если информация верна, Налаксия и её клан входят в десятку сильнейших игроков Сопряжения. По сравнению с такой силой мы, как резиновые утята, попавшие из детского бассейна в пруд с пираньями.

Я провожу бесчисленные часы, пытаясь придумать, как защитить своих людей и дать отпор столь могучему противнику. Пускай мы уже победили Консорциум, Волноходцев и прочих, но Непреложная Истина — это совсем другой уровень. Тут одной наглостью и смекалкой не обойдёшься.

Собрав ближний круг, я провожу мозговой штурм, обсуждая варианты дальнейших действий. Стоит ли переждать бурю в надежде, что война существенно ослабит клан Монолита? Или попытаться заключить тайный союз с врагами Непреложной Истины? А может, самим нанести упреждающий удар, пока Налаксия увязла в войне на других фронтах?

Каждый вариант несёт свои риски и выгоды. Мои соратники спорят до хрипоты, но решения пока нет. Слишком много неизвестных в уравнении, слишком высоки ставки. Одно лишь ясно — рано или поздно мы окажемся на встречном курсе. Столкновения не избежать.

Пока что решаю действовать на два фронта. С одной