Затем пришлось возвращаться домой с крайне терпеливым лордом Купером, который все-таки меня дождался. На этот раз он повез меня совсем другим путем – мимо городского парка с чудесными мозаичными дорожками, идущими вдоль канала, по синей глади которого скользили лодочки, и джентльмены катали в них разнаряженных дам.

Парочки прогуливались под ручку, гувернантки следили за расшалившимися детишками или же толкали перед собой смешные повозки на колесиках, в которых лежали совсем уж малыши.

Я собиралась было умилиться, но тут в голову стукнула довольно неприятная мысль. Парк, вечер, ну конечно же!..

Отыскала глазами огромные часы на Ратуше, высокая башня и шпиль которой были видны почти из каждой точки города. Так и есть, уже четверть седьмого!..

Затем выглядела в парке самое большое дерево, мимо которого мы как раз проезжали.

Судя по всему, это была та самая липа, под которой собирался дожидаться меня принц Эскара, да и время сейчас было как раз то самое, которое он указал в письме. Правда, на пятнадцать минут позже, но Лоран Каурра все равно был там – одетый во все черное, словно сумеречный демон, он стоял под деревом.

Уставившись перед собой, принц Эскара в нетерпении похлопывал сложенным хлыстом себе по бедру.

Пусть до эскарца было далеко, и Лоран не мог меня увидеть, но мне вновь стало не по себе – почему-то показалось, будто бы эскарский принц собирался отхлестать кнутом именно меня.

За опоздание или за то, что я вовсе не явилась на свидание, хотя я и не давала согласия на нашу встречу.

Но мне так и не удалось отправить ему отказ, потому что принц Эскара не соизволил указать свой обратный адрес. Видимо, решил, что такому, как он, не отказывают, да и я не посмею это сделать.

Зато сейчас он ждал меня под деревом, мимо которого я проезжала в коляске с другим.

И что мне теперь со всем этим делать?!

Решив не принимать слишком близко к сердцу чужие проблемы, я отвернулась и стала смотреть в другую сторону. И пусть фигура эскарского принца и выражение его лица показались мне довольно зловещими, но я все-таки смогла выкинуть его из головы.

Еще через пятнадцать минут показались серые стены особняка Декларов, и я наконец-таки вернулась домой, где меня поджидала родня и... запечатанное письмо из дворца, которое лично привез императорский вестник.

Сложно сказать, взялась ли тетя за ум или же этот самый вестник не дал ей вскрыть чужую корреспонденцию, – потому что я застала его, прижимавшего к груди мое письмо и отбивавшегося от наседавшей родни, раз за разом заявляя им, что он не уполномочен решать чужие финансовые проблемы.

Его задача – вручить мне приглашение на бал-маскарад, который пройдет во дворце через два дня, а заодно и магический ключ. Но перед этим он должен его активировать, запечатлев внутри слепок моей ауры.

И нет, остальные Деклары во дворец не приглашены и провести их с собой у меня не получится. Ключ будет один, проход гарантирован только для его владельца, а маг не уполномочен сделать еще два или три дополнительных дубликата.

Насчет денег он тоже ничем не сможет помочь, несмотря на желание лорда и леди Деклар. Он – маг на службе у императора, а не финансист.

- Но у нас недостаточно средств, чтобы собрать нашу дорогую племянницу на карнавал! – воскликнула тетя, на что я бросила в ее сторону предостерегающий взгляд.

Пусть я и выросла в глуши Западной провинции, где, по мнению родни, понятия не имеют о приличных манерах, но выставлять напоказ собственные проблемы не собиралась.

Зато для тети, кажется, такое было в порядке вещей.

- Все хорошо, – сказала я магу. – Не берите в голову, мы что-нибудь придумаем.

- Ничего не в порядке! – не сдавалась тетя. – Раз тебя пригласили участвовать в Брачном Сезоне, Лирьен, то пусть нам выдадут на это дополнительные средства!

- Леди Деклар, такое не в моих силах! – застонал маг. – Говорю вам, обратитесь в канцелярию!

- Уж я-то обращусь! – пригрозила ему и неведомой канцелярии тетя. – Напишу им все, что об этом думаю!

На это я украдкой вздохнула, увидев страдальческий взгляд мага, мечтавшего как можно скорее убраться из особняка Декларов. Но сперва ему нужно было закончить то, ради чего он прибыл, – сделать для меня магический допуск во дворец.

И уже скоро меня усадили на софу, маг устроился рядом, тетя маячила в дверях, а дядя негромко интересовался, осталось ли в доме хоть что-нибудь, чем бы он мог поправить свое здоровье.

Да, то самое, которое он пил вчера за ужином. А то вечер уже близко, и ему снова как-то не по себе.

Тут появился еще и Арман. Вошел в гостиную, посмотрел на меня и мага, но до приветствия так и не снизошел. Спросил у матери, что здесь происходит, после чего отправился восвояси.

Ушел, а мы остались.

Дожидаясь окончания процедуры, я читала письмо из дворца – судя по всему, из канцелярии, которую собиралась донимать тетя. В нем сообщалось, что всех дебютанток приглашают на Небесный бал-маскарад, который состоится послезавтра вечером.

Он посвящен лету, солнцу и птицам, поэтому яркие цвета в одежде и головных уборах приветствуются.

Праздник затянется до поздней ночи, а то и до утра следующего дня, так что всем дебютанткам будут приготовлены отдельные комнаты, а за нами станут ухаживать проверенные горничные.

Я порадовалась, подумав, что снова увижу свою Анну, а заодно и встречусь с новыми подругами – Анариэль, Алексией и Оливией. Возможно, даже с Клариссой, потому что ту собирались выписать уже завтра, и, если у нее хватит сил, она думала прибыть во дворец.

Наконец ключ был зачарован, после чего маг настоял на том, чтобы я берегла его как зеницу ока и ни в коем случае не оставляла без присмотра.

Я демонстративно повесила артефакт на шею, поймав внимательный взгляд Армана Деклара, снова явившегося в гостиную. И этот его взгляд нисколько мне не понравился, и я решила попросить Роберта быть внимательным ближайшие пару ночей.

Потому что от кузена можно было ждать чего угодно.

Вскоре вестник покинул особняк Декларов, и мы поужинали под дядины бредовые бравады, потому что тот снова увлекся, поправляя свое здоровье. После этого я отправилась к себе и уже скоро, разобравшись с письмами, улеглась в постель.

Правда, перед этим