И вновь уставился на меня давящим взглядом, из-за чего мне, опять же, стало не по себе. Внезапно я подумала, что нахожусь на далеком утесе в компании малознакомого мужчины, который буквально пожирал меня глазами. Заодно он явно превосходил меня в магии, да и в его боевых навыках сомневаться мне не было причины.

Нервничая, я потянулась к отцовскому медальону, но мои верные стражи спали, а это означало, что ничего дурного у Эгона на уме не было.

Несмотря на это, мне захотелось поскорее убраться из этого места. Тут я удачно вспомнила о времени, и Эгон подтвердил, что мы задержались чуть дольше, чем планировали, поэтому назад он вызвался отвезти меня кратчайшим путем.

Этот путь пролегал через фабричные районы, и виды мне открывались уже не столь живописные. Мы проезжали мимо закрытых зданий мануфактур, возле которых толпились рабочие, требуя пропустить их внутрь, но ворота и калитки были оцеплены, а приставы просили всех разойтись.

- Что это такое? Что здесь происходит? – то и дело спрашивала я у Эгона.

- Судя по всему, банкротство, – отозвался тот безразличным голосом.

- Но почему так много банкротств?! К тому же сегодня я читала в газете о том, что Банк Западного Побережья вот-вот прекратит свое существование. Но ведь это довольно крупный банк, и даже у нас в Скалле есть его филиалы!

Эгон удивился. Нет, не банкротству банка и не его филиалам в Западной провинции, а тому, что я читаю подобные вещи.

- То есть женщинам, по-вашему, стоит просматривать только светские сплетни и колонки мод, а заодно ужасаться тому, что в этом сезоне кружева на сантиметр длиннее прежнего и все платья уже никуда не годятся? – с улыбкой спросила у него, дожидаясь, когда лорд Купер примется уверять меня в обратном.

Но ничего подобного не произошло.

- О, Лирьен, – произнес он, – когда вы выйдете за меня замуж…

- Кто вам сказал, что я вообще собираюсь замуж? – пожав плечами, вежливо поинтересовалась у него. – Вы же слышали, Эгон, я много раз вам говорила, что участвую в Брачном Сезоне исключительно по приказу императора.

- Я сказал «когда вы выйдете за меня замуж», Лирьен! – как ни в чем не бывало отозвался он. – И это непременно произойдет, потому что в моих планах вас переубедить. Как только это случится, вас больше не будут занимать подобные вещи. – Он кивнул на очередной безжизненный завод. – Только кружева на ваших платьях, приемы в городском доме, а потом наши дети. И еще то, как лучше угодить мужу, который будет стараться изо всех сил, чтобы сделать вашу жизнь счастливой.

Судя по лицу Эгона, он считал это довольно заманчивым предложением, но мне почему-то захотелось взять у няни спицу и вонзить в руку мужчины, которую он положил слишком близко к моей ладони.

Вместо этого я улыбнулась ему вполне вежливо и перевела разговор на другую тему. Сказала, что вижу очереди в брокерские конторы – люди толпились, чтобы купить акции, а вокруг них крутились мальчишки-посыльные, заявляя, что там, за углом, и акции дешевле, и выплаты по ним намного больше.

Причем в очередях стояли обычные люди, и многие из них были довольно просто и даже бедно одеты.

Все это показалось мне до невозможности странным, но Эгон Купер был неподходящим собеседником, чтобы поделиться с ним сомнениями. Вместо этого он вновь завел разговор о моем будущем замужестве, затем принялся говорить мне комплименты.

Я едва досидела до момента, когда впереди показались стены центрального лазарета, возле которого меня уже поджидала Алексия Сейвен. И едва не вывалилась из коляски, сама распахнув дверь, но запутавшись в подоле.

Несмотря на это, я выбралась на волю даже раньше, чем Эгон успел подать мне руку, заодно мрачно размышляя о том, что мне придется ехать с ним обратно.

Потому что лорд Купер вызвался меня дождаться, а затем отвезти нас с нянюшкой домой!

Слава Богам, хотя бы со мной в лазарет Эгон не пошел. Признался, что подобные заведения навевают на него тоску и тяжелые воспоминания о последнем месяце воинской службы, который он провел в полевом госпитале.

Зато со мной отправилась нянюшка, вовсе не терзаемая воспоминаниями, и мы приятно провели время в компании Алексии Сейвен.

Она работала в лазарете на добровольных основах, поэтому показала, как здесь все устроено, затем угостила нас чаем с конфетами, после чего мы посетили Клариссу.

Ту давно уже вывели из стазиса, и теперь она лежала в одноместной, заставленной цветами палате. По словам Алексии, до выписки оставалось уже недолго – раны затянулись, и Кларисса уверенно шла на поправку.

Судя по всему, Алексия успела той нашептать, какую пользу в ее лечении принесла я со своим магическим резервом, когда Клариссу, едва живую и истекающую кровью, доставили во временный лазарет, и теперь Кларисса искренне поблагодарила меня за участие. Заодно извинилась за все обидные слова, прозвучавшие в летней резиденции, признав, что повела себя не лучшим образом.

- Как дура, – расстроенным голосом сказала мне. – Прости меня, Лирри! Надеюсь, ты найдешь в себе силы это сделать, и мы с тобой сможем стать подругами.

Я тоже на это надеялась.

Мы еще немного посидели у Клариссы, после чего попрощались с ней до следующего раза. Отыскали магиссу Тревис, которая решила оставаться в лазарете до момента, пока все раненые, доставленные из резиденции, не встанут на ноги и не отправятся по домам.

Она тоже напоила нас чаем, и мне стало казаться, что я скоро лопну.

Но в целом мы приятно провели время еще и с ней, пока магиссу не позвали к очередному пациенту. Перед уходом она призналась, что поставила императрицу в известность о нашей с Алексией самоотверженной помощи в лазарете.

- Зачем? Не нужно было, – растерялась Алексия.

- Мы не сделали ничего особенного, – подхватила я.

Но отмотать время назад не получалось – по словам магиссы Тревис, нас ждала благодарность от императорской семьи на ближайшем мероприятии Брачного Сезона.

- Скорее всего, во время бала-маскарада во дворце, – добавила она по секрету, хотя я уже об этом слышала от Эгона. – Меня тоже пригласили присутствовать и помочь, если возникнет похожая кризисная ситуация. Но я не думаю, что такое возможно, – нас заверили, что меры безопасности будут многократно усилены.

На этом мы расстались.

Я попрощалась и с ней,