— Ты не забывай, Тиш, что Леон — внешник. Многие черты своей психологии он принёс к нам оттуда. Более того, он воин. Когда мы с Тиной вправляли ему мозги в Республике, он точно так же взял под крыло дочку Валери. Ему это нужно. Нужно проявлять заботу, внимание, пытаться взваливать на свои сильные плечи проблемы слабой женщины. Вот наш кот ушки-то и поразвесил…

— Заботу?.. Взял под крыло?.. — Триша явно загрузилась. — Что ж, это многое объясняет… Он воин. И до валькирий им был. Сражался, умирал… Теперь тем более — мы его хорошо натаскали. Естественно, он способен взять под крыло молодую кошку. Знаешь, кот, я думаю, если такое когда-нибудь случится и в нашей стае окажется молодая, отдадим её тебе. Воспитывай днём, как умеешь, а ночью — дери… как умеешь.

Метиллия замолчала и вопросительно уставилась на Сайну. Та кивнула. Милена тоже кивнула. Кошки при этом были сама серьёзность. Для них этот вопрос имел первостепенное, сакральное даже значение.

— Не узнаю тебя, Тиш. Вот так просто отдашь ему молодую? Когда ты всё для себя решила? — Сайна хмурилась, не понимая подвоха.

— Решила. Недавно. Там, в ресторане, и после — у мэра. Пусть развлекается, ему нужней.

— А тебе?

— А я, сестра… с ним буду развлекаться.

— Кошак. Слушай сюда, — вновь выдернула меня из бездны кайфа метиллия. — Если так случится, и в стае окажется молодая — она твоя. До того… гуляй, но без фанатизма. Если кто про гнёзда и норы заикнётся… уши не развешивай. Понял?

— Тиш, да какие гнёзда! Ты же всё слышала, что я ей отвечал… пока соображал нормально…

— Слышала. Именно поэтому до сих пор не разочаровалась в тебе. Именно поэтому доверяю и буду доверять впредь.

— А сёстры тебя от гражданских прикроют. Как видишь, не только от жёстких наездов защищать нужно, мягкие — они порой ещё серьёзней, — нежно чеша меня за ушком, умилилась Милена.

На разбор полётов у Илины собрались только свои, самый ближний круг: Высшая, я, Рана и Мерка, вторая её помощница. Сидели вполне официально, за начальственным столом. Высшая, как и положено, на своём коронном месте, в вершине подковы, Старшие — по бокам, а я присел чуть справа от разрыва. Все кошки разметались по своим местам, устилая окружающее пространство распущенными волосами, а Рана и вовсе бесцеремонно закинула на подлокотник ногу. Все выглядели сытыми, чем-то смутно довольными. Я не отставал от остальных, не спеша тянуться или как-то ещё изображать собранность и деловитость. Просто раскинулся в глубоком кресле и бесстыдно любовался республиканскими женщинами.

— В общем, Леон, я должна, наверное, тебя поблагодарить… Нет, не подумай, что я такая неблагодарная скотина. Просто дико благодарить скупыми словами за такую помощь. Дико и мелко. Поэтому я собрала сейчас весь свой ближний круг. Тех, кому безоговорочно доверяю. Знай: теперь ты в их числе. В моей собственной стае. Даже если ты улетишь — а ты улетишь, я это отлично понимаю — тебе всегда будут здесь рады. Всегда помогут советом и делом. Ты полностью можешь на меня положиться. Во всех начинаниях. С этого момента ты обрёл в моём лице не просто любовницу, не просто боевую сестру, но нечто большее — ты обрёл боевую подругу. По гроб жизни. Понимаешь?..

Слова высокопоставленной снежки заставили подобраться. При кажущейся их простоте, они несли в себе поистине огромадный смысл. Мне только что сообщили, что я не просто партнёр по неким закулисным играм или милый котик для постели. Теперь я часть её команды. Вроде бы ничего существенного. Подумаешь!.. Вон, на Базе меня дожидается Тина, такая же Высшая. Есть и другие, подруги Валери, с кем довелось пересечься во время памятного вояжа по Республике. Но что я для них?.. А что для Илины?.. С ней вместе мы вершили её Экспансию. Это сближает куда больше, чем мимолётный секс, даже самый острый и пряный. Это… гарантированный голос. А если вспомнить, что решение двух Высших означает решение фракции валькирий… Самой влиятельной фракции в Республике, в дела которой не лезет даже всесильный Орден… Много это или мало? В моём случае значимость безусловной поддержки Высшей слабо представима. Но дело даже не в этом.

— Илина. Не думаю, что благодарность здесь уместна. Я сделал лишь то, что ты просила — помог в твоей персональной Экспансии. Не в личных вопросах, а именно в том, ради чего ты живёшь. И судил я в интересах Экспансии, а не чьих-то ещё.

— Вот именно, Леон! Не в обычной валькирьей беготне и пострелушках, а в моей Экспансии, которая играется на годы и годы вперёд! Это-то и удивительно! Я даже помыслить не могла, что ты решишь одну из самых болезненных проблем любого нового мира — судьбу её Светила. И не просто — трах, бах, получай кошка мячик! — а системно, обстоятельно, так, что ни у кого вообще не возникнет вопросов в глубокой правильности твоих действий!

— Ладно. Я рад, что смог помочь. И ты знаешь, кошка… в этом есть что-то по-настоящему романтичное. На моей малой родине живёт множество фольклорных преданий, песен, сказок, когда женщина отправляет мужчину за звездой с небосвода, а тот, извернувшись, выложившись без остатка, приносит ей желаемое. Конечно, звезда здесь часто — лишь аллегория… Вот и я, что тот мифический герой из баллад, принёс своей принцессе звезду. Самую настоящую, без всяких иносказаний! Целое Солнце Штарна!

— Ты прав, занимательный поворот… — протянула снежка, внимательно меня разглядывая. Словно думала, как бы так взять, и проглотить, всего и сразу. В хорошем смысле слова — проглотить.

— Так что в моей жизни теперь есть женщина со звездой… даже две женщины, если разобраться. Одной звездой — осчастливил сразу двух своих женщин! Как тебе, кошка? Лично мне такое испытание пришлось по вкусу. Постараюсь и впредь дарить своим женщинам звёзды — благо, они у меня такие, на меньшее не размениваются… Только скажи мне, дорогая, что теперь будет с местными коммерсантами? Зачем вы их тут держите на голодном пайке в