— Конфликт?.. Упаси космос! Нет, что ты!

— Тогда что всё это значит? Почему напрягаешься и дёргаешься?

— Леон! Ты что, правда не понимаешь, кто это?!

— Нет. Лицо, конечно, смутно знакомо… Где-то я её видел по головидению… Но она не Верховная, а я не из Хозяйственной Основы, так что…

— Да, ты прав… Не из Хозяйственной Основы… — эхом повторила девочка, успокаиваясь. Запустила руку мне в волосы, принялась бездумно перебирать короткие пряди. Я в ответ потёрся щекой об узкую ладошку.

— Так кто она? — напомнил о себе, не давая рыжей погрузиться в дебри раздумий.

— Орлица. Глава Кризисной Группы.

— Это всё?..

— Леон. Она уничтожила род моей союзницы. Раздавила, сровняла с землёй всё, чего достигла сестра по ветви…

— Так разве бывает? — я откровенно недоумевал и смотрел в глаза снежки, в которых сейчас плескалась натуральная мука воспоминаний.

— Бывает. Её покарали… за сговор за спиной Хозяйственной Основы и рисковый проект реколонизации. Сиди слишком увлеклась, поставила интересы рода выше интересов Экспансии… так посчитали Высшие. С тех пор такого рода больше нет. Кого-то развеяли на атомы, кого-то отправили во Внешние колонии. Порядком урезанные ресурсы рода передали одной из побочных ветвей. Мою союзницу спасла Высшая из Дальней разведки… Теперь она где-то за гранью. Рядовая разведчица… Высшая так и сказала: её излишнему авантюризму там самое место…

На несколько минут в помещении стало тихо. Мы оба переваривали собственные мысли… и воспоминания.

— Жестоко, однако… И карающей дланью выступила эта Высшая?..

— Да. Она специализируется на нарушениях неписаных правил хозяйствования. Но не только. Ещё разрешает нестандартные ситуации. Насколько знаю, сейчас участвует в ситуации с Литанией.

— Ты думала, она может и с тобой… вот так?

— Не то, чтобы… Но я её боюсь. Ты понимаешь… когда за спиной миллионы разумных, а в руках основные производственные мощности сотен звёздных систем — сложно разделить личное и общественное. Мы не свободны. Мы слишком сильно вплетены в нервную ткань Республики. На нас давят интересы самых разных сил… Вот задолжаю я сейчас Илине — а ведь и отдавать когда-то придётся! Как? В какой форме? Не знаем ни я, ни она. А интересы рода? Тех людей, что доверились мне и моим сёстрам? Что важней — жизни и благополучие недавних внешников, или благополучие собственных птенцов рода? Что выбрать, где провести красную черту? Я не Высшая, которая за Республику — за всю Республику. Мои жалкие потоки просто не в состоянии переварить интересы всех и вся. Конечно, Хозяйственная Основа никогда не рубит с плеча. Даёт шансы, выносит предупреждения. Но можно так запутаться в этом хитросплетении интересов, что даже предупреждения не спасут… Не получится всё бросить и повернуть вспять глобальные процессы. Начинаешь судорожно метаться, и от этого порой становится только хуже… И так иногда хочется всё бросить! Это такое искушение, такой соблазн! Поэтому я и сорвалась в новую колонию, едва услышала про возможность совместить приятное с полезным. Слишком многое навалилось… С Орлицы станется припомнить мне прошлые грехи…

— Не волнуйся, девочка. Уверен: тебе ничто не грозит, — подняв руку, запустил её во вставшие волной тугие локоны рыжей. Теперь пришёл её черёд тереться о ладонь щекой… — Это было моё и только моё решение.

— Да, — глаза чертовки вдруг блеснули, точно кто-то повернул рубильник, и в них вернулась жизнь. — А за мужчиной, оказывается, удобно жить! Что-то такое есть в древнем обряде… замужества…

Сноски:

(1) Автор прекрасно понимает, что в Республике существует куда более изощрённая система классификации звёзд, чем приведённая здесь. Она привязана к энергетической отдаче, а не к абстрактной светимости — то есть к той экономической роли, какую звёзды играют в жизни цивилизации. Но я решил не изобретать велосипед и не перегружать читателя наукообразными измышлениями. Задача этого фрагмента — ввести в текст какие-то ориентировочные данные, описывающие звезду по привычным землянам меркам, и не более того.

Вердикт стаи

Вечером повторить прошлые подвиги со старшей О`Лано нам не дали мои кошки. Едва мы с рыжей завалились в расположение, распалённые и готовые немедленно перейти в горизонтальную плоскость, стая приняла нас в свои когтистые, предельно жёсткие, объятия. Пару раз Кари всё же дали дойти до кондиции, но потом вполне однозначно оттеснили от потребного всем источника клубнички.

Впрочем, старшая рода не сильно переживала на этот счёт. Умом она отлично понимала, что кошки и так позволили ей слишком много. Поэтому девочка уселась в кресло, аккурат по центру стайного расположения, подобрала под себя стройные ножки и, как была обнажённой, принялась с интересом наблюдать за кошачьим променадом. А конвейер на кровати и не думал сбавлять обороты. Меня «любили» едва ли не всей стаей — по крайней мере тем составом, который был сейчас условно свободен от несения службы. По мере выбытия одних кошек им на смену приходили новые — из возвращающихся с миссии бойцов. Получившие же порцию клубнички, вполне довольные жизнью, отправлялись по делам Экспансии. Стая жила как боевое подразделение даже ночью.

Но вот накал страстей стал спадать. Одной из последних от меня оторвалась Сайна. Девочка, тоже не спеша одеваться, прошлась по комнате. Встала напротив Кари. А потом в одно движение опустилась перед ней на пол, положила руки на её выпирающие колени, умастила на них головку и воззрилась своим гипнотическим взглядом в глаза рыжей конкурентке. Две пары прожекторов некоторое время высвечивали малейшие потаённые закрома души обеих сестёр по ветви. Наконец Сай заговорила:

— Я согласна с тем, что снежки должны держаться друг друга. Согласна и с тем, что «больше воин, чем…». Но вот с чем я решительно не могу согласиться, так это с тем, что нашему коту нужно какое-то гнёздышко на стороне. У него уже есть одно такое — наша База, — рыжая указала подбородком за спину, где Вик продолжала свою игру, стремительно прохаживаясь когтистыми ладонями по моему торсу, отчего всё