— Кхм… Нет, княже, не могу, — глухим голосом произнёс я.

Глава 25

Князь откинулся назад в резном кресле, посмотрел на меня искоса, побарабанил пальцами по столу, явно недовольный моим отказом. Он не привык к тому, чтобы кто-то ему перечил в таких вопросах.

— Не можешь? — хмыкнул он. — Уверен?

— Уверен, — сказал я. — Вот если бы ты Кенугард предложил, тогда другое дело.

Хререк воспринял это как шутку, и громко рассмеялся, хлопнув себя по бедру.

— А тебе палец в рот не клади, да? — сквозь смех произнёс он. — Кенугард! Ха!

— Кенугард, — подтвердил я.

Княжить в Киеве я на самом деле не хотел, но и оставаться в Смоленске не мог. Меньше всего на свете мне хотелось сейчас заниматься вопросами городского управления. Ну и мои подчинённые точно не оценят, если я, вместо того, чтобы вести их в родной фьорд, вдруг останусь править городом в далёкой Гардарике. А пока мы в пути, у них остаётся надежда.

— Будет тебе Кенугард! — пьяный князь рубанул воздух ладонью. — Думаешь, не возьмём? Как бы не так!

Я несколько опешил от такой внезапной перемены в его настроении. Видимо, он и сам давно раздумывал о взятии Киева. Если взять с собой ещё и смолян, у нас будут все шансы захватить ещё и Киев, а это значит, весь путь с севера на юг окажется в руках князя, что сделает Хререка самым могущественным человеком во всей стране.

— С такой армией не то что Кенугард, сам Царьград взять можно, — польстил я князю.

— Точно! — воскликнул Хререк. — И щит над воротами прибить, мол, тут Хререк был! Вот хохма будет! Басилевса по носу нащёлкать!

Я покосился на Хельги, спокойно потягивающего пиво за соседним столом.

— Ты бы так про басилевса не говорил, княже, — тихо предостерёг я Хререка.

Чем ближе к югу, тем больше греческих шпионов, и что-то мне подсказывало, что и в этом зале они тоже есть. Даже если не шпионы, то просто информаторы, делящиеся интересными слухами в обмен на несколько монет из константинопольской казны. Такие речи обязательно дойдут до императора.

— Да это всего лишь шутка! Какой нам Царьград, опомнись! А вот Кенугард — другое дело, — сказал Хререк. — Может, даже до ледостава успеем!

Внезапный энтузиазм Хререка даже немного пугал. А ещё я вновь столкнул историю с её прежнего маршрута, и это пугало ещё больше, потому что я точно знал, что Киев захватил только преемник нынешнего князя.

— Э, что-то ты сбледнул, дружище, — произнёс князь. — Ну-ка, за стол садись, выпей.

Я послушно уселся на лавку, потеснив смоленских старейшин, принял из рук Хререка здоровенную деревянную кружку, наполненную до краёв.

— За новые победы, — произнёс я.

— Да, за это стоит выпить, — согласился Хререк. — За победы!

Местную кисло-сладкую брагу я терпеть не мог, но выпить с князем удаётся не каждый день, и я выпил. Тем более, повод был, и довольно весомый.

Хмель почти сразу же мягко ударил в голову, стало веселее, ведь мы пойдём на Киев! Если я не дошёл до него в прошлой жизни, то дойду в этой. Вряд ли Аскольду будут помогать всем миром.

Хререк же тем временем грыз свиное рёбрышко и что-то активно затирал смоленским старейшинам, видимо, пытался разъяснить им их нынешнее положение. Князь не врал, глобально для них ничего не изменится, но в любом случае, жить как прежде они уже не смогут. Они будут жить ещё лучше, и Хререк практически рисовал для них панораму Нью-Васюков, расписывая все преимущества пребывания в составе его государства.

Главное, чтобы оно не развалилось после его смерти, как это бывало в истории. Тем более, что до сих пор не было ясности в том, кто будет наследником. Детей у князя пока не было, даже бастардов.

А вот родичей самого разного калибра хватало с лихвой, начиная с того же самого Хельги. Формально наследником считался именно он, но я не сомневался, что желающих отхватить свой кусок пирога будет гораздо больше, и все они передерутся из-за своих уделов. Так что вопрос с передачей наследства надо было прояснить как можно скорее. Либо заделать единственного наследника.

Ещё нужен был свод законов, единый для всей страны, потому что сейчас в этом плане царил полный бардак, в Ладоге судили по-своему, в Полоцке иначе, в Новгороде согласно традициям. Везде законы были свои собственные, вернее, даже не законы, а обычаи. И это здорово осложняло взаимодействие между разными частями страны. И будет ещё сложнее, когда мы захватим ещё и Киев.

— Ты на самом деле хочешь успеть до зимы, княже? — спросил я.

— Да, пока армия собрана, — сказал Хререк. — Чтоб два раза не вставать.

— Разумно, — сказал я. — И когда хочешь в путь отправиться?

— Послезавтра, — сказал он. — Как здесь всё уладим.

Такой срок меня полностью устраивал. Кому-то, правда, придётся остаться здесь, чтобы наводить порядок в захваченном городе, но его место займут смоляне, и весьма охотно. Грабить соседей — излюбленное занятие местных, а уж сходить на киевлян так и вовсе, событие, которое нельзя пропускать. Поэтому, вероятнее всего, армия князя только прирастёт числом.

Если бы Смоленск решил сопротивляться, многие из наших погибли бы в бесчисленных штурмах, и поход на Киев так и остался бы несбыточной мечтой, но теперь у нас появилась отличная возможность. К тому же, на добычу рассчитывал каждый, и если мы не взяли её в Смоленске, то отличным выходом будет взять её в другом месте. Киев, к тому же, ещё богаче Смоленска. Да, про Кенугард я завёл речь не зря. Хотя скорее всего Хререк замыслил это и без моей подсказки.

В остальном пир ничем не выделялся из сотен других, уже виденных мной, точно такая же бормотуха в кувшинах