Можно было бы вообще пройтись пешком. Да, через леса и чащобы, но, на мой скромный взгляд, это было бы гораздо более неожиданным манёвром, чем спускаться в Днепр и подходить с воды. Врага необходимо всякий раз удивлять, и только так победы будут следовать одна за другой.

Грубая сила, конечно, может вскрыть любые замки, но у нас её не так уж много. Мы не можем себе позволить стачивать войско в бесполезных штурмах. Я ещё не знал, чем Хререк планирует удивить смолян, но верил в то, что князь что-нибудь придумает.

Я предвкушал себе что-то великое.

Не знаю, почему. Может, наслушался здесь рассказов про Смоленск, могучий и крепкий, может, помнил его грозные стены и крутобокие валы. Может, просто мне хотелось верить, что этот русский город окажется крепким орешком и нам придётся приложить все силы, чтобы его расколоть.

На рассвете я выстроил своих людей на причале возле «Морского сокола», всех до единого. Все приготовления завершены, команда ждёт отправки. Все давят зевки.

— Ну что, парни, готовы немного поработать? — усмехнулся я, глядя на выстроившихся викингов.

— Готовы, — за всех ответил Олаф.

— Укажи, кого бить, мы побьём, — добавил Лейф.

Все казались максимально спокойными и расслабленными, только новички самую малость нервничали, перетягивая ремни и лишний раз прикасаясь к оружию, будто проверяя его наличие.

— Сразу говорю, будет непросто, — произнёс я.

— А бывало иначе? — хохотнул Кнут.

— Нет, — сказал я. — Но в этот раз идём на Смоленск. Один из самых мощных городов поблизости.

— Больше Йорвика? — спросил Торбьерн.

Я задумался на секунду, вспоминая каменные стены Йорвика.

— Нет. Наверное, нет, — сказал я.

— Ну и всё тогда, — засмеялся кузен. — Дойдём до твоего Смоленеска, там и глянем, трудно будет или нет.

— Когда это он моим-то стал? — рассмеялся я в ответ. — Я, конечно, не откажусь, но…

— А я бы отказался, — сказал Торбьерн. — Дикие места, дикие люди…

— Ну, хватит болтать, — произнёс я. — Грузимся и отчаливаем.

Надо было успеть до того, как всю реку заполонят чужие суда. Я лучше предпочту вновь прийти первым.

Глава 24

Корабли вновь шли по Западной Двине один за другим, так близко, что можно было пробежать от первого и до последнего, не замочив сапог. Мы растянулись длинной цепью, и идти приходилось медленно, подстраиваясь под самых тихоходных. Это изрядно бесило, но ничего поделать с этим было нельзя.

Вёсла поскрипывали в уключинах, рассекали водную гладь, оставляя за собой пенные буруны. Мачты и паруса на всех кораблях были убраны, путешествовать под парусами в таком караване почти невозможно. Только мускулы гребцов, только выверенные точные движения, чтобы не столкнуться с впереди идущим и не дать себя догнать тому, кто шёл позади.

На волоке нас давно ждали, но не в том смысле, что смоляне устроили там засаду. Местные бурлаки ждали нас, чтобы хорошенько подзаработать в самый конец сезона, перед тем, как на реках установится лёд, и они останутся без работы почти на полгода.

Я, само собой, предполагал, что Хререк заставит их перевезти всю армию бесплатно. Сохранит им жизни и имущество в обмен на небольшую услугу, так сказать, но князь меня удивил, развязав мошну и выложив кругленькую сумму за все свои корабли. И за принадлежавшие ему лично, и за корабли его капитанов. И за меня в том числе.

Но от обязанности хорошенько поработать на волоке мы освобождены не были. Местные тянули корабли, но разгружать их приходилось нам самостоятельно, так что вспотеть мы тоже успели.

Этот волок, если честно, больше напоминал мне просёлочную дорогу, связывающую две деревни, и вид ползущих по дороге кораблей будоражил воображение. Ладьи и драккары так же следовали друг за другом вплотную, и вся процессия очень сильно напоминала мне о товарных поездах, которые так же бесконечно тянутся до самого горизонта.

А там, за горизонтом, нас ждал один из притоков Днепра, в этих местах ещё не столь широкого и могучего. Здесь, рядом с его истоком, не то что птица долетит до середины, здесь можно перебросить камнем с берега на берег, а кое-где найдутся даже броды. Всю свою мощь он обретает гораздо южнее.

Но здесь, в верховьях, на перекрёстке сразу нескольких речных бассейнов, выгодно расположился Смоленск, контролируя проход и на юг, к Чёрному морю, и на восток, к Волге и булгарскому пути. И такое его расположение делало его желанной добычей.

Хререк в этот раз не спешил, и вести о его продвижении опережали его самого, так что я был уверен, что Смоленск встретит нас закрытыми воротами, высокими стенами и стрелами, пущенными в переговорщиков.

Но смоляне сумели меня удивить. И меня, и всю нашу армию вместе взятую.

Мы спустили корабли на воду чуть выше по течению Днепра, в нескольких километрах от города, так что его стены и крыши можно было разглядеть вдалеке, остановились там, а потом на трёх кораблях отправились к городу, на разведку. Насколько это вообще можно назвать разведкой, потому что Хререк отправился туда лично, как бы его не пытались отговорить прочие вожди.

Сопровождать его вызвались многие, но удостоились этой чести только его родич Хельги и, по неведомой мне причине, я, хотя никак в этом походе не выделялся и в первые ряды не рвался, предпочитая оставаться где-то на вторых или даже третьих ролях.

Но доверие Хререка я оценил. Пусть даже в нашей армии были гораздо более славные воины и умелые командиры, нежели я, князь предпочёл меня среди прочих, и это грело мне душу.

Три драккара отделились от остальных кораблей, как три злых шершня от целого роя, и неспешно отправились вниз по течению, к городу-герою Смоленску. Он стоял на южном, более крутом