потому, что мне больше нечем было заняться.

И даже к князю не сходить. Если Хельги прознает, что я сразу после нашего разговора виделся с Хререком, то можно незамедлительно готовить себе деревянный макинтош. А он прознает обязательно.

Поэтому в гости к Хререку я отправился только на следующий день.

Взял с собой пузырь самогонки, закутался в шерстяной плащ, натянул шапку и поковылял в крепость в полной уверенности, что застану князя там. В такую погоду, а день выдался чрезвычайно сырой и ветреный, хороший хозяин собаку из дома не выгонит. А я вот попёрся по гостям.

На этот раз караульных в крепости хватало, и стояли там знакомые по осаде Полоцка парни, так что пропустили меня без всяких проблем. Захотелось налить им по стопочке, всё-таки, стоять на холодном ветру — не самая приятная работа, но служба есть служба. Уж лучше пусть им нальёт Хререк, и после караула, а не во время него.

Самого князя пришлось ждать, Хререк сперва принимал какого-то из словенских вождей. Работал, в общем, а не обжимался с супругой, как я предполагал изначально.

Вождь этот выскочил в самых расстроенных чувствах, недовольный и злой, ожёг меня косым взглядом. Я прошёл к князю, сразу же извлекая бутылку из-за пазухи. Демонстративно.

— О, да это же твой хвалёный огненный эль! — радостно воскликнул Хререк.

— Он самый, — улыбнулся я. — Это что за чудище лесное от тебя выскочило?

Хререк скривился и махнул рукой.

— Доброжир, — фыркнул он. — Отсрочки просил от налогов. Недород, мол. А я знаю, что брешет он, как пёс шелудивый.

— Сильно ты его расстроил, — заметил я.

— Ничего страшного, — ухмыльнулся он. — Давай, наливай, раз уж пришёл.

Я плеснул самогонки в стаканы, на самое донышко. Местные поначалу удивлялись такой моей жадности, но теперь уже привыкли, после того, как один из молодых потребовал себе полный стакан, замахнул его залпом и не смог после этого встать.

— Скьёль, — пробормотал Хререк.

Чокнулись, выпили, синхронно крякнули. Самогон прогревал до самого нутра.

— Ну, рассказывай, — прищурился Хререк, вытирая свои роскошные усы.

Сердце пропустило удар, я непонимающе уставился на князя. Это что, какая-то проверка? Хельги вчера меня просто проверял, а теперь проверяет Хререк? Непохоже.

— Что именно? — сделав вид, будто всё ещё не могу протолкнуть самогон дальше в желудок, выдавил я.

— С чем пришёл, я же не поверю, что ты припёрся меня своим элем угостить, — пояснил князь. — Сколько тут в Хольмгарде торчим, ты в первый раз угощаешь. Значит, не просто так.

— Спросить хотел, когда на Смоленск отправимся, — сказал я.

Хререк вмиг повеселел.

— Вечно тебе на месте не сидится, — хохотнул он.

— Ну а как ещё-то, — в тон ему ответил я.

— Дел куча навалилась, понимаешь? — улыбнулся князь. — И все моего внимания требуют. Хельги хоть и поработал хорошо, всё равно не то. Надо мне самому.

— И как тебе Хельги? — вкрадчиво спросил я.

— Хельги? Да я его вот с таких лет знаю! — князь показал рукой у самого пола. — Вместе и на пирушку, вместе в битву, вместе по бабам.

— Родич? — спросил я.

— Почти что брат, — улыбнулся князь.

На душе стало как-то тоскливо. Хререк ему доверял целиком и полностью, это было заметно невооружённым глазом.

— А что до вопроса твоего, так дня через три пойдём, — сказал князь. — Людей ещё созвать надо.

Меня такое полностью устраивало. Само собой, чем раньше — тем лучше, но даже так появилась хоть какая-то определённость, позволяющая строить планы и готовиться к скорому отплытию. Корабль мы смолили не зря.

А ещё отбытие в поход означало, что я снова окажусь подальше от придворных интриг, там, где всё просто и понятно, где есть свои и чужие, и не надо ждать удара исподтишка, а твою верность не испытывают сомнительными предложениями.

— И где сбор объявишь? — спросил я.

— Вестимо, в Полотьске, — пожал плечами князь.

— Тогда я лучше сразу туда, — широко улыбнулся я.

Чем скорее я покину Новгород, тем проще мне будет жить.

Глава 23

Хререк кинул клич по всем окрестным землям, всем покорённым вождям, всем своим людям. Смоляне по праву считались грозными противниками, и взять их с наскока лихой атакой вряд ли удастся. Так что князь благоразумно собирал армию, успевшую отдохнуть после Полоцка, но не успевшую разойтись далеко.

Ну а мы предпочли убраться из Новгорода первыми, не только потому что мне хотелось покинуть город как можно скорее. На реке будет настоящая толчея, на рынках, у бронников и кузнецов тоже будет настоящее столпотворение, все в последний момент попрутся за припасами, за оружием, за чем только можно. А мы, как самые хитрые, этого всего избежим.

Поэтому я приказал выступать, как только «Морской сокол» оказался готов к новому путешествию. То есть, этим же вечером.

Некоторые роптали, некоторые возмущались, мол, лучше выйти вместе со всеми остальными, так безопаснее, так мы не потеряемся и не отстанем, но я все эти споры жёстко пресекал. Сказано выходить, значит, выходим.

И мы шли. Вместо погибших при штурме Полоцка взяли нескольких местных, словенина Жирослава, водянина Туйво, кривича Нежату, ещё нескольких молодых. Чтобы занять все места на скамьях. Гребли новички из рук вон плохо, но старались изо всех сил, хоть я и не нагружал их чересчур сильно. Если они сотрут ладони до мяса, как это было у меня и многих других, то не смогут сражаться, а это сейчас важнее. Грести они ещё научатся.

Брать я старался не всех подряд, а проводить минимальный отбор, причём сообразительность и смекалку ценил больше, чем силу и выносливость, повергая в ступор и отвергнутых кандидатов, и наших ветеранов. Вот