Но страха не было. Я воспринимал Смоленск просто как ещё одну цель, как ещё одну веху на моём пути. Как источник прибыли. Есть работа, и она должна быть сделана, значит, город надо взять так или иначе.

Вскоре в Полоцк начали прибывать корабли, большие и малые. Команды и отряды шли буквально друг за другом, место сбора в тайне не держали, и Полоцк заполнялся вооружённым народом, заставляя местных вновь бояться за своё имущество и жизни. В крепости постоянно отирались незнакомые северяне, постоялые дворы заполнялись до отказа, так что многим опоздавшим приходилось искать ночлег на сеновалах или где-то ещё. Мы, как прибывшие заранее, глядели на это столпотворение и тихо посмеивались в бороды.

Смоляне наверняка знали обо всех наших приготовлениях. Когда имеешь в соседях такого, как Хререк, лучше держать нос по ветру, и они держали. Вести разлетались в этих землях не мгновенно, их разносили купцы, частенько торгуя ими, как ещё одним товаром, а движение на реке не прекращалось. Так что любой торговец переправившийся волоком из Двины в Днепр, мог рассказать смоленским старейшинам все подробности.

Сам Хререк не торопился. У князя хватало забот и в Новгороде, и вообще. Как говорится, начальство не опаздывает, начальство задерживается, и он изрядно задерживался. Без него всё равно не начнём.

И к моему удивлению, в Полоцк сначала приплыл Хельги, а следом за ним и сам князь. В этот раз он решил оставить на хозяйстве одну только Миляну, а все боеспособные команды взять с собой. Смоленск многолюден и велик, и это значило, что понадобятся все силы, какие только удастся найти.

Мы со Стурлой играли в тафл, когда в зал ворвался один из его дружинников и объявил о прибытии Хререка, так что мы немедленно отправились на пристань, так и оставив партию недоигранной.

Встречать князя вышла вся армия целиком, и мы, её предводители, стояли в первых рядах, когда драккар Хререка величавым лебедем медленно подплыл к деревянному причалу.

Князь лично стоял за рулевым веслом, демонстрируя удаль, и ювелирно провёл массивный драккар буквально в паре сантиметров от причала. Менее умелый кормчий мог бы не удержать корабль и распороть кораблю деревянный бок, но Хререк умел управляться не только с оружием. Весло он держал твёрдо, ровно так же, как и свою власть.

Армия приветствовала своего вождя дружным слитным рёвом, а Хререк купался в лучах славы, широко улыбаясь и приветствуя нас всех в ответ. Его дружинники начали швартовку, а сам князь без лишних слов шагнул к нам, по очереди пожимая руки каждому из военачальников. Для каждого он ещё и умудрялся найти пару слов.

— Не опоздал? — шутливо спросил он меня.

Я улыбнулся и помотал головой, не совсем поняв его вопрос. То ли он спрашивал про своё прибытие, то ли про моё внезапное исчезновение из Новгорода. То ли просто шутил.

— Стурла, давно не виделись, — он хлопнул по руке ярла, стоявшего рядом со мной.

Тот кивнул с самым серьёзным видом. Князь пошёл дальше, приветствуя всех и каждого. Не рядовых воинов, только ярлов, хёвдингов и вождей, но даже так выходило изрядно.

Наконец, он закончил с приветствиями и мы все направились в крепость, где Хререк решил провести, так сказать, рабочее совещание. И мне посчастливилось тоже попасть туда, хотя я не считал себя какой-то важной шишкой в нашей маленькой армии. Похоже, Хререк мне доверял, раз уж позвал в числе избранных.

— Все уже прибыли, я полагаю? — первым делом спросил он, когда мы все разместились в большом зале и уселись за длинный стол.

Всего здесь было человек тридцать.

— Братослав из Поречья опаздывает, — доложил кто-то из местных вождей.

— Он сразу на Смоленск выйдет, там присоединиться хотел, чтобы крюк не делать, — объяснил кто-то ещё.

Хререк нахмурился, покрутил усы.

— Нет, такое самоуправство нам не нужно, — протянул он. — Можете Братославу передать с нарочным, что из армии он исключён. Вернее, не так. Воины его пусть подходят, а вот он от командования отстраняется.

— Тут их ждать будем? — спросил Стурла.

— В Смоленске, я думаю, — сказал Хререк. — Раз уж Братослав туда решил пойти, надо его опередить. А то вдруг он город прежде нас захватит?

— Поперёк батьки, — буркнул кто-то.

Далеко не всех из присутствующих я знал лично. Некоторых я встречал ещё в Ладоге, с некоторыми познакомился в Новгороде. С кем-то вместе штурмовал Полоцк, но даже так многие, особенно местные вожди словен и кривичей, оставались мне незнакомы. К тому же, большинство из них занимали гораздо более высокое положение, чем обычный норманнский хёвдинг.

— Значит, завтра выступаем к волокам, — сказал Хререк. — Передайте всем. Послезавтра мы должны быть в Смоленске.

Никто не возражал. Приближалась осень, и все ухватились за возможность, вероятно, в последний раз сходить в поход, пока не выпал снег, а на реках не встал лёд. Это шведы, но пока ещё не шведские рыцари, чтобы разгуливать по льду.

Зазвучали конкретные предложения, военачальники начали обсуждать, кто и каким составом пойдёт через Касплянский волок, а кто пойдёт через Сапшо, сколько припасов необходимо взять с собой, и что делать тем, кто придёт к Смоленску в числе первых. Я не особо вникал в детали, общая стратегия была понятна и так, а то, что относится именно ко мне, скажут лично.

Зато Хререку приходилось вникать абсолютно во всё. Пусть думает, у него голова большая, иначе зачем вообще начальство нужно. Я же просто не забивал себе голову лишней информацией, мой уровень управления это полсотни человек максимум, и я даже не пытался лезть выше, руководить сотнями и тысячами, маневрировать армиями и вести в бой целые орды. У Хререка вот получалось рулить огромными княжествами, у Хельги наверняка тоже получилось бы. А я так, полевой командир, как был взводником, так им и остался.

Никакого пира и обильных возлияний по поводу прибытия князя вечером не случилось, совещание закончилось и мы все отправились к своим подразделениям. Предполагалось, что мы переночуем в крепости ещё один раз, а на