жила своей жизнью. Он уже сильно сомневался в том, что идти сюда в одиночку было хорошей идеей. Как выяснилось, пробраться во внутреннюю сферу оказалось самым простым этапом плана. Золторианец оказался один на один с толпой пенатов, и еще чем-то… Чем бы оно не являлось.

Внутренняя сфера изнутри представляла из себя нечто пугающее и инородное, а еще вызывало головокружение. Полый внутри черный матовый шар постоянно менял свою форму, создавая причудливые трехмерные лабиринты, из темной ферро-магнитной жидкости подобной той, которой был покрыт ковчег снаружи. По этому лабиринту то и дело сновали пенаты, в, казалось бы, бессмысленной возне. Как муравьи, которые на деле значительно умнее, чем кажутся. Но самой поразительной вещью являлось то, что висело в самом центре всего этого безумия.

Осознав природу громадного пульсирующего черного шара в центре внутренней сферы, Брату стало значительно легче понять, как ковчег, в виде отрезанной от всего космоса станции, мог существовать абсолютно автономно, без какого-либо контроля извне. Эта сфера, по сути, и являлась Ковчегом — мозгом гигантского искусственного организма, на которую была навешана прочая мишура. В момент, когда Брат это понял, ему сделалось не хорошо. Не так и просто осознать себя крошечной бактерией, паразитом, живущем в огромной живой консервной банке.

Однако новая информация, относительно внутренней сферы, которую Роджер вероятно стер из себя в первое же мгновение взлома, не помешала Брату сделать то, зачем он сюда пришел. Отсутствие интерфейса, которое поначалу сбило золторианца с толку, ненадолго задержало его. В конечном счете выяснилось, что вся окружающая его черная жижа является интерфейсом, и это только помогло ему внедрится в скоростной поток «мыслей» механического разума, и выцепить нужный ему «нерв». Вскоре после этого шар запульсировал с невероятной частотой, а после отключился.

В момент, когда все вокруг зависло в кромешной темноте, у Брата было время подумать: а что, если он только что причинил невероятную боль этому существу? Одно дело уговаривать дверь из биоматериала открыться, и совсем другое грубо влезать в чужой разум, который работает совершенно по иным принципам, и указывать что нужно сделать, на совсем непонятном ему языке. Но уже в следующую секунду золторианец вспомнил всех своих мертвых собратьев на Золе, и со злостью еще раз, уже без определенной цели, больно кольнул в «нерв». Сфера отреагировала на это болезненным изменением формы, а часть пенатов просто зависла на своих местах после отключения. Теперь похоже они окончательно умирали.

Брат отреагировал на это злобной улыбкой, и уже собирался направится в обратный путь, когда внезапно осознал, что его руки прочно увязли в жидкости. И теперь, обратного пути в некотором смысле, могло и не быть.

Часть 3. Ковчег. IX

— Я волнуюсь… Его не было уже несколько дней!

Йоки взволнованно меряла шагами центральную комнату знакомого модуля.

— Ну что ж… Иногда стоит говорить, куда ты собираешься, особенно если твои действия могут вырубить добрую половину всех пенатов.

Странник сидел напротив информационной панели и просматривал изображения разных помещений на ковчеге.

— Его нигде нет. И… — Аарон подозвал к себе Спутницу, — Судя по всему умиротворяющее поле тоже окончательно вырубилось. Если это был Брат, то, чтобы он не сотворил, эффект однозначно налицо.

Все обитатели Ковчега, за прошедшую неделю, начали вести себя, как минимум странно. Если раньше был только один чокнутый старик, который жил в норе, то теперь подобное уже ни казалось чем-то удивительным. Кто-то только начинал проявлять признаки психоза, а кто-то уже во всю занимался мародерством, в тех самых домах, которые он же и построил. Оставшихся на ходу пенатов теперь при первом же возможном случае забрасывали палками и камнями, и даже легкие угрозы от дафтов, которые словно бы внезапно отупели, уже не приносили плодов. Блокировки выходов во внешнем кольце перестали действовать. Двери и стены взламывали всеми возможными путями: силой, подрывами, кто-то даже попросту раздирал обшивку на стенах, при этом раздирая в кровь собственные руки. На станции творился хаос. Однако кто-то, напротив, наконец смог внять голосу разума.

— Смотри! Это не тот темный генерал? Как его…

— Корус Нокс. Да, судя по всему, это он.

На экране можно было увидеть темного, в ободранной одежде, важно расхаживающего на импровизированном помосте перед небольшой толпой слушателей. Звук, к сожалению, панель не воспроизводила, поэтому было сложно понять, что же именно там происходит.

— Нам бы стоило найти его? — Аарон вопросительно уставился на Йоки. Та в ответ молча кивнула, не отрывая взгляда искорок визора с изображения на экране.

— Только я не понимаю, где это. Роджер! Где находится это место?

Ободранный пенат просто продолжал левитировать в воздухе, а Спутница наградила Странника укоризненным взглядом.

— Ты же знаешь, он не разговаривает. Я вообще не уверена, что он в порядке, после произошедшего.

— Ну и какой тогда от него толк?

Йоки лишь закатила глаза.

— Ладно, попробуем сами найти. Идем.

* * *

— Да уж… Это будет непросто.

Выбравшись на поверхность, пара застала не очень приятную картину. Внешняя сфера больше не представляла собой пародию на утопию. Теперь это было больше похоже на то, что Странник привык видеть на всех планетах, где он бывал. Горящие здания, грязь и разруха. Классический военный набор. И все это меньше, чем за неделю.

— Держись за мной, — Странник попытался закрыть собой Йоки, но та умело выскочила перед ним и устремилась вперед.

— Не переживай за меня, Аарон. Ты же знаешь, я могу позаботиться о себе.

Странник улыбнулся и отправился вслед за своей Спутницей.

— Как мы узнаем, куда идти?

— Я думаю, нам туда, — ответила Йоки, указывая на самое большое пожарище вдалеке, куда отовсюду стягивались люди, которые на таком расстоянии представлялись маленькими букашками, ползущими по стене.

— Генерал вернул себе способность собирать вокруг себя людей, — задумчиво протянул Странник.

— Я думаю, он ее и не терял. Только совсем недавно он собирал людей чтобы засадить поле цветами Гольджи, а теперь поднимает народ на восстание.

— Ты думаешь?

— Да. До похищения он был одним из инициаторов золторианского сопротивления. Он — прирожденный лидер.

Странник усмехнулся:

— Неплохо. Надеюсь, он поможет нам найти Брата. Где бы он ни был… — с этими словами человек взглянул вверх, потому что на деле прекрасно понимал, где сейчас скорее всего находится золторианец.

Продвигаясь дальше по своему пути, паре то и дело приходилось обращать внимание на ужасы, учиненные местными. Прекрасные здания, которые они сами построили, обратились в пепел, по обочинам дороги валялись искореженные останки пенатов, и то и дело вокруг раздавались крики и звуки разбитых стекол.