– Нам объясните, господин капитан? – спросил Кейт.

– Почему мы возвращаемся? – поддержал его Джери, бросив взгляд на атласы, с которыми работал штурман.

– Потому что магистральник вышел вблизи пятого регистратора, – сказал Рэд. – Группа Маршански нам это подтвердила.

– Но его там нет, – напомнил Кейт.

Рэд вывел на центральный обзорный экран Улитку и уменьшил масштаб.

За звездной спиралью вздыбился и подковообразно изогнулся кластер, состоявший из несметного количества галактик. Именно он являлся основным объектом наблюдений местного подразделения Дальней разведки. Нависая над маленькой галактикой точно паук, он подтаскивал ее к себе за тонкие нити межзвездного вещества и высасывал ее пылевые облака с окраин. Охота на Улитку, растянувшаяся на миллиарды лет, подходила к финальной стадии – поглощению. Где-то там, на противоположном от регистратора рукаве Улитки, танцевали друг вокруг друга черные дыры, за которыми наблюдала группа Карла Маршански.

– «Пасифик» вышел из подпространства вблизи пятого регистратора и не узнал регион назначения, – сказал Рэд. – БК «Пасифика» отсканировал ближайшие звездные системы, нашел ту, что больше всего подходила под параметры, которые команда Ханны Вестленд заложила ему в память, угнал туда поезд и лег в дрейф в ожидании разгрузки. Кейт, он мог принять регистратор дальников за ТЗС?

– Хм… Хороший вопрос, капитан, если учесть, что РАС имеет собственный маяк. И гонит инфу на «Гравистар». Это довольно мощные всплески, но принять узко направленный сигнал за позывные техстанции… Сомневаюсь.

– В любом случае здесь это – единственный техногенный шум. Не факт, что после всех происшествий БК «Пасифика» работал штатно. Проверьте с Сержем оба варианта: тот, где есть РАС как отправная точка, и тот, где нет. Джери, у нас с тобой пока все по расписанию. Виктор, пересаживайся, пилотаж отменяется, помоги штурману с моделированием. Найдите подходящую звездную систему и рассчитайте прыжок от регистратора по параметрам тяжелого транспортника.

– Слушай, капитан… – сказал Виктор. – Почему ты так уверен, что «Пасифик» не остался возле регистратора? Может, мы его просто не нашли?

– Поболтал с «Моникой» ночью. Полет на баллистических траекториях – чертовски занудная вещь.

– Рэд, их нельзя сравнивать – многоцелевой корабль и магистральный тягач! – Виктор вскочил с места. – В ИИ заложены разные задачи! Один рассчитан на взаимодействие с экипажем в пути, другой нет…

– Да, Виктор, это разные корабли. Потому я и прошу тебя помочь штурману с моделированием. Приступай! И не беспокойся, мнение моего звездолета пока не является для меня решающим. Надеюсь, до такого еще не скоро дойдет. – Гардон переключился. – Капитан – экипажу: запуск маршевых двигателей. На старте режим ручного управления. Курс на РАС-5. По прибытии – повторное сканирование первой зоны поиска. Кейт, с этой минуты мы идем без позывных.

«Моника» легла на обратный курс.

Привычный космос на выходе из подпространства встретил «Монику» не слишком приветливо. Система была третьей по счету из тех семи, что комсостав счел более-менее перспективными. Вокруг ничем не примечательного желтого карлика крутилось с десяток больших и малых планет, на дальних орбитах висело три газовых гиганта. В один из них Джери едва не влетел, когда бурлящий шар прыгнул ему навстречу из небытия. Маршевые двигатели взревели, выдергивая «Монику» из зоны притяжения планеты, и пропахали длинный рубец во внешних слоях ее газовой оболочки. Звездолет мелко затрясло. Джери размолотил в пыль и плазму вертевшиеся вокруг осколки астероидов и протащил звездолет сквозь каменные кольца гиганта.

Включился низкий прерывистый зуммер. Рэд примчался на мостик одновременно с с Виктором. Радист и штурман были на местах. Обзорники рисовали траектории облета, которые пилот прокинул на ходу. К моменту появления капитана Джери поставил двигатели на торможение и аккуратно обходил каменюки и многочисленные спутники, которые не были нанесены на временные полетные карты.

– Что, испугались, ребятки? – спросил он. – Извини, капитан. Какая зона перехода, такой и выход. Что молчим, техобеспечение?

– Какие задачи, такие и зоны перехода! Как я эту мелочь просчитаю, если ее дальняя локация не берет. – Серж оглянулся на радиста.

Не на того напал.

– Я тебе астроном-любитель каждый камешек считать? – усмехнулся Кейт. – Мне и так есть чем заняться. Если штурман не знает, что газовые гиганты – это не ворота для входа в систему, нумерация астероидов нас не спасет.

– Все нормально, – сказал Рэд. – Кейт, поищи нам что-нибудь интересное. Джери, проходим систему насквозь, держись ближе к плоскости эклиптики, дальше по обстановке: если Кейту времени на сканирование не хватит – развернемся. Или прыгнем с дальних орбит.

– Тут ведь смотря что эклиптикой называть, – усмехнулся Стрэйк. – Стройными рядами только шестерка внутренних планет ходит. Они в одной плоскости, а остальные, похоже, не родные, из пространства притянуты. Не система, а пересортица какая-то. Видишь, капитан?

По мере того, как радары «Моники» оцифровывали картинку планетной системы и давали ее все в более высоком разрешении, изображение на обзорных экранах дробилось. Кейт методично «вывешивал на стенку» одну планету за другой. Их орбиты, начиная с седьмой от центра, и в самом деле располагались под самыми разными углами к плоскости, которую формировала исходная шестерка. Засмотревшись, Рэд чуть не пропустил короткое:

– Джери, притормози… Слышу аварийный маяк, капитан!

На экране заморгал значок локатора.

«Обнаружен объект искусственного происхождения».

– Мы нашли магистральник?! Это он, Кейт? – не поверил Серж.

– Обалдеть! Я люблю свободный поиск, – сказал Блохин.

– Джери… Поворачивай! Проверим, – Гардон даже не пытался скрыть волнение в голосе.

– С удовольствием, господин капитан! Кейт, не томи, дай картинку…

На экране подрос скрытый облаками диск планеты, от которой шел сигнал. Рэд посмотрел, как черточка, висящая на орбите, превращается в грузовой состав, несколько раз глубоко вздохнул и включил микрофон оповещения.

– Капитан – техническому персоналу. Обнаружен магистральный тягач «Пасифик-MT-314». На борту остается Левис Белтс и тройка дежурных техников. Остальным – подготовить модули, старт по моей команде. Задача: выявить повреждения груза и оценить техническое состояние звездолета «Пасифик-MT». – Рэд отключил микрофон. – Джери, ты остаешься в рубке. Поравняемся с тягачом, возьмешь на себя сопровождение модулей. Серж, ты в резерве. Подойдешь к нам на планетолете, если вызовем. Кейт и Виктор со мной на катер. Мы осмотримся и заглушим маяк.

– Вот это по-взрослому, – негромко прокомментировал Блохин. – Плакали «Кошкины» денежки, капитан Стаут осталась ни с чем.

– До денежек еще как до Альфы, – успокоил его штурман и добавил в инком: – «Рано ты начал за “Лающую кошку” беспокоиться».

«Ты слышал, Рэд приказал маяк глушить…»

«Ты Гардона первый день знаешь? Если нас самих без гонорара не оставят, он им точно отстегнет».

«Почему без гонорара?»

«Потому что за магистральник ДР с “Альфаром” все еще друг другу глотки рвут. Нас там только и ждали. Рано радуетесь».

«Кстати, да… Точно. А что об этом думает господин