– Я от него не ожидал, – сказал Карл.

– И я не ожидала. Я не поняла, что происходит, когда посыпались файлы. Он слал вырванные из контекста массивы – то, что могло влезть в планшет. Пока на РАСе или «Гравистаре» есть оригинальные записи астрономических событий или хотя бы одна копия, все подлоги бесполезны! Бак умница!

– Бак их разозлил.

– Он просил помощи… Как мог. Делал это за тебя!

– У кого просил? У кого, Крис?! У тебя? Чем бы ты помогла ему в борьбе против «Альфара» и прогнившей верхушки ДР?! Он впутал тебя во все это!

– Ну, хватит! – сказал Гардон, прервав обоих. – Значит, жену ты спровадил. На «Даркспейсе» сюда привезли нового аналитика. «Капеллу» отправили к черту на рога, чтобы пилоты не путались под ногами. По всей вероятности, те не в курсе, что происходит. Бак вас раскусил и отказался войти в долю, когда ему это предложили. Сколько-то твои новые друзья ждали подтверждения того, что Кристина никому не успела ничего сказать, но не дождались. Время поджимало, и ребята с «Даркспейса» сменили тактику. Дональд остался доламывать Бака и потрошить базу данных, а тебя, Карл, приволокли сюда чистить память регистратора. Я ничего не упустил?

– Сначала на четверку, потом сюда, – подсказала Кристина. – Их сектора наблюдения частично перекрываются. Шестой РАС слишком далеко.

– На «четверке» только время потеряли. Ничего там нет. Предыдущие слияния вне зоны его наблюдений.

– Успел здесь все стереть? – жестко спросил Рэд.

– Нет, – ответил Карл. – Мы только пристыковались и вошли, как на радарах появился твой грузовик.

– Это не мой грузовик. Если я все правильно понял, с регистратора бежать некуда и не на чем, связаться отсюда можно только с «Гравистаром»… Значит, наемнички на «Даркспейсе» пошли разбираться со свидетелями, а тебя оставили работать и заперли. Или у тебя в пультовой замок сломался?

Карл неприязненно взглянул на Гардона.

– Что смотришь? Иди, включай свою пишущую машинку! – усмехнулся тот. – У меня пушка, твоя жена, звездолет и я хочу получить информацию с РАСов. Для тебя ничего не меняется. Разве что денег не обещаю – сам на мели.

Карл провел рукой по лицу, оглянулся на Кристину и поплелся к двери.

От идеи пристыковать «Монику» к причальной мачте регистратора Рэд со Стрэйком единодушно отказались, прикинув массу МНК-17 и мощь его маневровых двигателей. Насчет малых бортовых звездолетов, капитан был настроен более оптимистично, но Стрэйк все-таки переправил штурмана с радистом на модуле, подстраховав из рубки.

Пока они причаливали, Рэд застрял в той самой резервной пультовой, где нашел Карла Маршански. Зашел на минуточку – избыточное вращение РАСа погасить и развлекся с миниатюрными двигателями направления по полной программе…

Он как будто управлял огромным тонконогим комаром, безвольно трепыхавшимся в невесомости. Из-за серии жестких стыковок и мелких обломков, которые, долетев, все же ударили в щиты, болтало комара изрядно. Он кувыркался и так и норовил порвать филигранно рассчитанную паутину гравитационных маневров, присосаться к какой-нибудь звездочке покрупнее и кружить там, нарушая дальникам все планы наблюдений, расписанные на много лет вперед. Пока пилоты «Гравистара» вернутся и займутся коррекцией, отклонения достигнут критических отметок, а маршевых двигателей на РАСах не предусмотрено.

Тем временем в главную пультовую регистратора набилась целая куча народу. Если бы в центре масс железной снежинки билось живое сердце, оно бы пело от счастья и сжималось от умиления. Специалисты увлеченно работали. Спорили о перспективных направлениях поиска. Изучали звездные атласы и интерпретировали данные калибровки РАСов. Они вели себя так, словно все происходило в какой-то научной лаборатории накануне великого открытия. Кейт, Ханна, Карл, Серж, Кристина и Дэзи – все они забыли, кто кому кем приходится, какие беды пережили и волею какого случая их занесло за дальние маяки. Они словно были знакомы тысячу лет. Маленькое чудо Дальней разведки, которое Рэд едва не пропустил.

Он пришел к концу, поймал затихающую волну возбуждения и кладоискательского азарта, пересмотрел наброски, послушал комментарии своего штурмана и остановил выбор на небольшой спиральной галактике с дырявыми рукавами туманностей, чем-то напоминающей улитку.

– Начнем с нее. Нам еще Виктора забирать. Серж?

– Согласен, господин капитан. Ближе к «Гравистару» ничего стоящего нет, – подтвердил тот, приблизив трехмерную спираль. – Начнем с Улитки, чтобы потом не возвращаться. Если у Виктора получилось влезть в базу данных «Гравистара», посмотрим, что полезного он накопал, подредактируем наши наработки и сузим район поиска.

– Дэзи?

– Поехали вместе, Гардон. Отпустишь вас – кинете еще. Пойдем, Ханна! Они рванут – не догонишь.

Она доломала угасающее волшебство. Осунувшееся лицо Карла стало чужим, Кристина замолчала на полуслове. Ханна оглянулась на Гардона, словно хотела попросить о чем-то очень важном, отвернулась и побрела за Дэзи.

– Законсервируйте РАС и поднимайтесь к причалу мачты. Поехали на «Гравистар», – сказал Рэд супружеской чете Маршански. – За вами придет второй модуль с «Моники».

– Спасибо, Рэджинальд, – выдавил Карл, глядя в сторону.

– Не за что. Не долетели еще.

За управлением модуля на обратном пути сидел Кейт. На пульте мигал значок дистанционного контроля, Стрэйк подстраховывал машинку из рубки «Моники». Рэд, налетавшийся за последние сутки до тех самых «звезд в глазах», о которых так любила рассусоливать Дэзи, совсем не рвался ломать обкатанную программу полета и перепроверять и без того выверенные траектории. Он устроился на пассажирском месте рядом с Сержем.

– Пустить тебя за руль, капитан? – из вежливости спросил Кейт.

– Нет-нет, поехали!

Весь короткий перелет до «Моники» Рэд мечтал о той минуте, когда снимет скаф и встанет под душ, и жалел, что не может задремать. Из-за фармацевтических ухищрений, спасших экипаж «Лающей кошки» от перегрузок, он чувствовал себя как после нескольких порций крепкого кофе, в который подсыпали легкой дури. Захочешь не уснешь, пока вся эта адская химия не дезактивируется в крови: руки-ноги как на шарнирах, между шарнирами – дребезжащие пружинки, сердце трепыхается, в висках стучит как с жестокого похмелья, воздух пустой и жидкий.

Штурман попытался с ним что-то обсудить по горячим следам.

– Позже, Серж, я сейчас плохо соображаю.

В горле пересохло, в глаза словно песка насыпали. Несколько глотков из поилки скафандра привели в движение цепочку ржавых пружинок, проталкивавших воду из пищевода в желудок, и заставили беспорядочно сокращаться мышцы брюшного пресса.

– Отстань от Гардона, Серж, они под фармой летали, – сказал Кейт, оглянувшись. – Самый отходняк у него сейчас.

– Компенсаторы на пустолайке – дерьмо, – хрипло подтвердил Рэд.

– Капитан, ты как?

– Нормально… Пройдет.

– Серж, вызови в ангар кого-нибудь из ребят с медподготовкой. Пусть нас встретят.

– Уже вызвал.

– Да ладно вам, не надо…

Ему удалось самостоятельно покинуть модуль, отказаться от помощи Новака, которого штурман с радистом