Воспользовавшись паузой между рывками, Алекс объяснил Чалару свой замысел.

— Опасно, — прокомментировал тот. — Мы по-прежнему уступаем монстрам и в количестве, и в качестве.

— Согласен, но вечно бегать мы не можем. Более того — не должны! Пора переходить к ответным действиям, иначе нам перекроют поток.

— Бездна! Хорошо, у меня самого руки чешутся надрать монстрам задницы! — азартно воскликнул Чалар и неожиданно спросил: — Как ты это делаешь?

— Ты про что именно? — на всякий случай уточнил Алекс.

— Эээ… я про энергию воплощения. Как ты ее вызвал? И как ты ею управляешь?

— Слишком долго объяснять… Считай, что Вселенная разглядела в нас потенциал и решила подкормить. А меня назначила главным. Только мы не должны ее разочаровать. Энергию нам дали в качестве защиты. Но взамен мы должны убивать монстров. А то защиту отберут.

— Ха! — воскликнул Чалар. — Тогда у нас действительно нет выхода. Начинаем!

Через несколько рывков отряд Черный Хирург остановился. Адепты выставили щиты, а Алекс снова выпустил рой меток наружу и включил Миксер, но так, чтобы он не задевал отряд. Помнится, с помощью этой техники он когда-то перемолол убежище генералов многоножек в океане Бесформенности. В отличие от Дискотеки, метки не летали вокруг отряда, закручивая пространство, а вращались по всей площади в виде небольших роев, но каждый на своем месте.

Визуальных эффектов стало меньше, зато Бесформенность перемалывалась быстрее.

Разумеется, Алекса волновал не фон сам по себе — это была слишком мелкая цель — его интересовала Волна как сила, управляющая монстрами. Он подозревал, что где-то в фоне разлито нечто, делающее монстров агрессивными. Однако Миксер должен был все уничтожить.

Для пущего эффекта он перезарядил энергию воплощения потоком огня — Работник пустоты это позволял. Тление подошло бы лучше, но вибрации разрушения могли помешать отряду. Огонь же был менее вредным и для борьбы с Волной этого должно было хватить.

Иронично, но вообще-то, огненная энергия изначально была лечебным навыком, однако сейчас Алекс не лечил, а выжигал скрытого врага.

«Верно говорят, что любое лекарство — это яд. Вопрос только в количестве», — мысленно усмехнулся он.

Имелась еще одна причина использовать огонь — потом им придется драться в окружении других адептов, а огонь легче объяснить посторонним, чем Тление. Мол, вот такая любопытная коллективная техника, а то, что ее делает отряд, состоящий из гравитационников — так это еще один секрет Черного Хирурга. Хотите узнать — подавайте заявку на вступление…

* * *

Охотничий участок 6801. Чалар.

Чалар вошел в особое состояние, когда чувствовал каждого бойца, каждого врага, каждый элемент боя. И предугадывал развитие схватки. Отчасти это было сродни умениям последователей боевых концепций, когда они видели рисунок боя и их сложно было загнать в ловушку. Но талант Чалара распространялся исключительно на армию.

Подобное состояние в том или ином виде встречалось у каждого хорошего генерала. Это только со стороны казалось, что для управления даже небольшой армией всего-то и надо уметь отдавать приказы и смотреть на подчиненных гордым уверенным взором. Нет, тут требовался особый талант, поэтому на подобные позиции брали далеко не всех.

Таких адептов уважительно называли Полководцами и отдаленно их можно было сравнить с Лоцманами — и у тех и других подчиненные получали заметное преимущество, вот только влияние Полководца сложнее было доказать. Тут же не было аномалии в виде быстрорастущего Тела Потенциала. А любой выигранный бой можно было объяснить тысячей причин. Поэтому и отношение было такое — может есть, а может и нет.

Однако у любого бойца с многовековым боевым стажем на подобные вещи вырабатывался особый нюх. И народ правильно вычислял хороших Полководцев. Достаточно было пройти несколько боев. Точнее, выйти из них без сильных потерь…

Надо заметить, даже у великих школ было не так много подобных специалистов. Например, Желтокрылый Феникс мог похвастать лишь Рузаром и Лисом. Ну, возможно, еще недавно назначенный на роль генерала Малд относился к этой категории. Иначе зачем Ноколос именно его выбрал? Но способности Малда в качестве Полководца только предстояло проверить, а вот возможности Рузара и Лиса видели все. Например, когда они, находясь в полной неизвестности, прыгнули в открывшийся портал.

Который явно был создан не Желтокрылым Фениксом, несмотря на все официальные заверения властей маяка.

В этом Чалар был абсолютно уверен. Более того, сейчас он даже догадывался, кто именно открыл портал — и от бомб их лидера и от тех порталов одинаково несло Бездной. Конечно, этот факт сам по себе ничего не значил и мог быть простым совпадением — мало ли какими умениями обладают адепты — но что-то подсказывало Чалару, что Алекс напрямую связан с захватом пятого слоя.

Возможно, его роль не ограничивалась открытием проходов. Возможно, были и другие действия… Однако подобные размышления Чалар держал при себе, и вообще сейчас перед ним стояла другая задача — нужно было уничтожить могучего соперника, желательно без потерь.

К счастью, Чалар имел талант Полководца. Большой или маленький, но отряды под его командованием теряли меньше бойцов. Да, это были отряды, а не гигантские армии, но тем не менее… Собственно, Квантум поэтому и направил именно Чалара в мертвый кластер, чтобы сохранить как можно больше чемпионов. Этот талант проявлялся именно в массовых сражениях, а в драках один на один никак не помогал — достаточно вспомнить поединок с Алексом…

В общем, возможности Чалара превышали возможности среднего защитника, и Квантум надеялся, что их мелкая школа получит значительную выгоду от Большой Гонки, однако реальность оказалась жестока… уже на месте выяснилось, что две тысячи чемпионов — слишком незначительная сила по меркам мертвого кластера.

Тут и многомиллионные армии легко могли сгинуть!

Но сейчас все изменилось, хотя, казалось бы, пять сотен адептов Черного Хирурга уступают отряду Квантум из двух тысяч бойцов. Все дело заключалось в двух помощниках: лидере отряда и загадочном голосе под названием Мирам. Хотя назвать их просто помощниками язык не поворачивался.

Так или иначе, они в разы увеличивали эффективность Черного Хирурга, правда, каждый по-своему. Мирам везде успевала, все замечала, подсказывала и вообще взяла на себя кучу забот, позволив Чалару сконцентрироваться на главном. С такой помощницей он мог не то, что Черным Хирургом управлять, но и многомиллионной армией. Причем не хуже Лиса или Рузара.

Второй «помощник» действовал иным способом. Он не выполнял распоряжений, кроме как с одного удара перемалывая небольшие