— Но вести бой в таком режиме мы больше не можем! — настаивал на своем Чалар. — У бойцов осталось максимум треть от резервов! А набор слишком медленный! Как только энергия закончится, мы замрем. И отбиваться будет нечем.

— Принял. Переходим в режим лягушки…

Алекс с Чаларом не могли отработать все тактики — для этого требовались куча времени и реальные боевые условия. Однако кое-какие идеи они обсудили и назвали одну из них «лягушкой». Суть заключалась в том, что Черный Хирург только прыгал с места на место, отталкивая самых наглых врагов. Но в бой особо не вступал. Это позволило бы сэкономить энергию. В идеале ее расход должен был сравняться с подбором через врата…

Конечно, с помощью таких прыжков отряд не мог сбежать, но мог выгадать время. Однако монстры оказались слишком активными, а фон — агрессивным. На Шайне, когда туда доберется Волна, это скомпенсируется фоном планеты, но в открытом космосе Черный Хирург мог рассчитывать лишь на себя. Поэтому энергия все равно убывала.

Имелся и запасной вариант — пока отряд бегает от драки, Алекс выходит и уничтожает самых крупных и наглых чудовищ, то есть отвлекает от остальных. Но, глядя на чудовищ, он сомневался, что те отвлекутся — монстры как бешеные животные бросались на любую ближайшую добычу. Да они просто сожрут отряд, дай им время.

Поэтому Алекс выбрал третий вариант…

Как меч закаляется в пламени кузнечного горна, так и армия закаляется в битве. Причем в данном случае это была не метафора — давление чудовищ действительно вызывало ответную реакцию и у Алекса, и у всего отряда, ведь под его управлением находилась не просто группа разрозненных адептов, а группа связанных в единое целое бойцов. В глазах Вселенной они являлись отдельной боевой единицей!

Эффективность этой боевой единицы Алекс и хотел повысить.

А какие у него имелись варианты? Увеличить сопротивляемость адептов к Бесформенности он не мог — защита и так была на максимуме благодаря Каркасу. Причем он его постоянно обновлял. Для увеличения грейда Тела Потенциала требовалось время. Защитные же техники уже использовались по полной.

В общем, оставалось лишь усилить отряд как целое. Ведь целое не равнялось сумме частей. То есть мощь Черного Хирурга превышала совокупную силу всех адептов. В этом и был смысл отряда…

Сказано — сделано, и в качестве основного инструмента воздействия на Черного Хирурга Алекс выбрал связь между адептами — усилив ее, он как бы создаст нечто вроде Каркаса, но уже в рамках всего Черного Хирурга.

У Алекса не было времени предупреждать офицеров о своих планах. Собственно, будь у него время, он бы отработал идею в спокойной обстановке. Хотя… в спокойной обстановке ничего бы не получилось. Просто потому, что для задуманного требовалось сильное внешнее давление. Угроза! Такая, как сейчас. Это как образование матрицы у адепта во время боя, только в рамках целого отряда.

В общем, к добру или к худу, обстоятельства сложились так, как сложились и Алекс начал действовать. Но предварительно сообщил Чалару, что будет сильно занят и попросил не отвлекать. Как Чалар отнесся к просьбе своего лидера не беспокоить в таких условиях, осталось загадкой…

Одним движением Алекс увеличил плотность жал внутри адептов в несколько раз, благо что жала много энергии не требовали. Это могло ослабить бойцов, но народ уже пообтерся и привык. К тому же давление Бесформенности действительно ослабляло защиту и способствовало любым энергетическим вмешательствам, а действия Алекса чем-то иным, кроме как массовой операцией, назвать было сложно.

Члены отряда в его голове отображались как огромная сплошная паутина с тончайшими ниточками-связями. Алекс буквально чувствовал их каким-то особым органом… Повинуясь внезапному импульсу, он начал связывать дополнительные жала не только с собой, но и с соседними адептами, а также с офицерами.

Главными опорными точками «паутины» стали Весы, Чалар и, как ни странно, Ватерлон. То есть все они были не просто номинальными офицерами, а как бы ядрами сети. Понятно, что Весам в этом деле помогало сплошное Тело Потенциала, Чалару — высокий уровень, ну а Ватерлон просто был талантливым адептом с девятью вратами.

Паутина сразу разделилась на несколько сегментов, в центре каждого из которых стоял свой офицер, связанный со своим лидером толстым жгутом невидимых ниточек. Чуть позже в эту сеть добавились отдельные сильные адепты в качестве ядер поменьше.

В результате получилась открытая, проницаемая система. Если бы монстры могли как-то к ней присоединиться и атаковать… они бы разом уничтожили всех противников, так как связь была каналом. Однако подобного не умели не только монстры, но и мастера энергетической хирургии. Это была абсолютно новая конструкция и для Алекса, и для Черного Хирурга.

Однако у них имелся один благодарный зритель, ради которого все это представление и затевалось.

Вселенная!

И она не прошла мимо… Алекс заранее не знал, какой реакции ожидать, но не слишком удивился, когда в сеть хлынула энергия воплощения. Адепты для Вселенной были слишком мелкими и незначительными фигурками, а вот отряд из почти пятисот разумных, да еще спаянных вместе — совсем другое дело…

Энергия воплощения немного отличалась от той, которую адепты получали внутри Жемчужин — там каждый разумный связывался со Вселенной в индивидуальном, так сказать, порядке, а здесь адресатом был весь Черный Хирург как одно целое. Поэтому энергия не проходила через адептов, не насыщалась их вибрациями и не становилась доступной. По этой же причине она не переводила Тела Потенциала на следующей грейд — все эти вещи по-прежнему можно было осуществить лишь в Жемчужине. Хотя, если к процессу подключится Алекс…

Так или иначе, пока энергия просто вливалась в паутину и максимум ускоряла рост Тела Потенциала. Насколько именно — можно будет проверить после боя.

Но это Алекса устраивало. В любом случае трансформироваться прямо сейчас не мог ни он, ни любой другой боец — для этого жетон адепта должен был полностью позеленеть, а у народа максимум появились зеленые прожилки.

Однако Вселенная вбухивала энергию в Черного Хирурга не просто так. Все-таки имелся один разумный, который мог ею распоряжаться. Разумеется, им был лидер отряда. Видимо, его посчитали за «мозг» молодого, растущего организма. Кроме того, вливаясь в сеть жал, энергия воплощения получила сродство с Алексом, так что…

— Что происходит! — голос Мирам пробился через ментальный заслон.

— Мы стали одним целым, — невпопад ответил Алекс, увлеченный наблюдениями.

—