— Зачем бы лиловым вообще куда-то соваться, кроме своих болот, — невпопад и с непонятной досадой в голосе добавила Гринда.

Но остальные, кажется, всё поняли.

— Ну да, помощи от них ждать не стоит. Но по крайней мере, очень мал шанс, что они нас выдадут, — убедительно произнёс Йорф.

Я смотрел на Нею. Почти весь полёт девушка просидела неподвижно, уставившись в мельтешащие внизу заросли. Ничего, оправится.

Во время прошлого привала мы не отказали себе в необходимости поспать — заявляться в болотный город уставшими не хотелось. Так что солнце уже клонилось к закату, когда окутанные лианами пальмы постепенно перешли в настоящий лес из высоких, раскидистых деревьев, а на горизонте из-под густых крон показался шпиль некой башни. На шпиле развевались три длинных остроконечных флага, один под другим — верхний и нижний лиловые, в середине — тёмно-зелёный.

— Там внизу человек, — сообщил Зутти, вглядываясь в тропинку.

— Отлично, давайте расспросим, — обрадовался я.

Гринда покосилась хмуро, но направила своего зверя вниз — хорошо, что мы все вовремя догадались пригнуться, чтобы не получить по лбу веткой.

Мальчишка лет десяти, кажется, пытался спрятаться, но осознал тщетность своих попыток и теперь крупно дрожал, прижимаясь спиной к стволу гигантского дерева. За плечом у него торчала объёмистая сплетённая из лиан котомка, а выцветшие штаны и рубаха когда-то были лиловыми.

— Не бойся, мы тебя не обидим! — крикнул ему я. — Нам только спросить…

Пацан вскрикнул, сбросил котомку и рванул прочь в сторону поселения.

— Стоять! — звонко велела Гринда, и он послушно замер, пробежав по инерции ещё несколько шагов и запнувшись о корешок. — Повернись сюда.

Мальчишка скрестил руки за спиной и медленно развернулся лицом к нам. Его волосы, белые и тонкие, напоминали невесомое облачко. Родственник Эрмины? Или они тут все такие?

— Госпожа медная, — заговорил он, в страхе глядя на возвышающуюся в седле огромного дракона Гринду. — Нас никто не предупредил, что прибудет делегация…

— И не должны были, — отмахнулась кузина, снова с отвращением глянув на своё рыжее платье, и ловко спрыгнула на землю. — Мы по личному делу. Скажи, где дом госпожи Цитрины?

— Он самый крайний с этой стороны, — в голосе мальчишки даже удивления не проскользнуло. — Но вы… невовремя. В городе… неспокойно.

— В каком смысле? — напряжённо спросил я, но пацан лишь глаза отвёл.

Да что же нам так везёт-то?

— Лазурные? — предположила Гринда и, не дождавшись ответа, с нажимом повторила: — У вас в городе лазурные? Говори!

— Нет, госпожа, — испуганно выпалил мальчишка. — Лазурных нет. Там и наших хватает.

— Междоусобица, — тихо предположил я, приземляясь рядом с Гриндой.

— Я вас провожу, — вдруг проявил инициативу пацан. — Но дракона лучше оставить здесь, если не хотите лишнего внимания.

— Не хотим, — задумчиво согласилась Гринда. — Но…

Да уж, перспектива остаться без такого надёжного средства отступления и мне не нравилась. Особенно учитывая, что в поселении «неспокойно». Я вгляделся вглубь леса: в просветах между редкими, но необъятными стволами ничего не удавалось разглядеть. Ни намёка на болотный город, только переплетения лиан.

— Придётся рискнуть, — решил я. — Как считаете, госпожа Нея?

Молочная, которой брат как раз помог спуститься, безучастно кивнула.

В итоге мы потянулись следом за мальчишкой — тот, кажется, удостоверился, что мы не собираемся его похищать или скармливать дракону, и теперь вполне бодро и гордо вышагивал впереди. Я вертел головой в подступающих сумерках, пытаясь углядеть хоть один признак цивилизации, но безрезультатно.

— Почти пришли, — весело сообщил наш маленький проводник, оглядываясь.

Я в недоумении оглядел лес. Тот ни капли не изменился. Потом посмотрел на товарищей — те почему-то как по команде задрали головы вверх. И тут я всё понял.

Ну да, логично. Раз здесь вокруг болота, страшно представить, что творится на земле во время урагана. Обустраивать жильё в таком месте лучше где-нибудь повыше. А необыкновенно толстые ветви выглядели так, словно специально были созданы, чтобы противостоять налётам стихии. И чтобы поддерживать невзрачные на вид, почти незаметные на фоне коры и листвы жилища-коконы. Десятки, сотни — на каждом дереве в обозримой зоне и дальше. А между ними — навесные мосты, искусно замаскированные под гирлянды из вездесущих лиан…

— Госпожа Цитрина живёт здесь, — указал пацан на ближайшее дерево — действительно, крайнее, на котором был кокон. — А я там, дальше. Но я побуду с вами.

С этими словами он подошёл к стволу, сдвинул кусок коры и прижал к нему ладонь.

— Ты маг? — с любопытством спросил Зутти.

— Я… бастард, — смутился мальчишка. — В академию не возьмут, не потяну по способностям. Вот только на такие мелочи и хватает, — он отнял руку — оголённый участок под корой слегка светился, но постепенно угас.

— Ну и к демонам её, эту академию, — вполне ожидаемо проворчал Йорф. — Зато твои родные живы и дом невредим.

Мальчишка с удивлением глянул на него и промолчал.

А потом кольнуло чувством опасности.

— Тревога! — выкрикнул я, разворачивая экран над нашими головами.

— Вот же шуганные, — удивилась беловолосая девчонка чуть младше Гринды, приземляясь прямо напротив неё.

От пояса и плеч девушки тянулись вверх тросики. Приглядевшись, я понял, что они крепятся к замысловатому кожаному жилету, служившему, должно быть, средством перемещения между землёй и городом на ветвях.

— Кто такие? Чего явились? — невежливо осведомилась хозяйка, разглядывая нашу разношёрстную, облачённую в рыжее компанию. Но не успела Гринда и рта открыть, как грубиянка озвучила ещё один вопрос: — И какого демона разрядились в медные тряпки?

Глаза мальчишки округлились, что не ускользнуло от внимания его соплеменницы. Она прижала палец к губам, призывая вновь открывшую рот Гринду помолчать, и ласково произнесла:

— Римдан, пушистик, лезь домой. Нечего тебе здесь ушки греть.

— Но я обещал… — заупрямился пацан.

— …проводить нас до дома госпожи Цитрины, — встрял я. — И с доблестью своё обещание выполнил. Правда, госпожа?

— Именно, — важно кивнула Гринда. — И конечно же, такой достойный юноша не станет болтать направо и налево о нашей с ним встрече, верно?

— Верно, — разочарованно протянул Римдан и побрёл прочь, не оглядываясь.

— Госпожа Гринда, госпожа Нея, примите соболезнования по поводу случившегося с вашими семьями, — произнесла