— Хранили до поры до времени… И продолжат хранить, если победит старшая из сестёр. Очевидно, этот вопрос тоже решится на голосовании сегодня ночью.

— Разрешите пойти с вами, госпожа, — твёрдо попросил я.

Цитрина с любопытством посмотрела на меня.

— Что ж, это не лишено смысла. Идём, мальчик.

— Я тоже пойду! — вскочила на ноги кузина и тут же пошатнулась.

— Госпожа!.. — Йорф самоотверженно бросился вперёд с вытянутыми руками, но у Гринды хватило сил сохранить равновесие и даже обжечь парня сердитым взглядом.

— Нет уж, юная госпожа, — отрезала лиловая. — Если дозорные верно разглядели и вы прилетели сюда на драконе, вам просто необходимо отдохнуть. Я прекрасно знаю, как это выматывает. Марлина, чего ты там копаешься?

— Да иду уже, — огрызнулась беловолосая девчонка и спрыгнула с чердака в обнимку с целой стопкой одеял.

— Отдохните, — произнесла Цитрина, наблюдая, как она раздаёт (хотя я бы сказал: швыряет в лицо) одеяла гостям. — Будет воля хранителей — что-нибудь сегодня решим и завтра начнём действовать. Силы понадобятся.

Она окинула взглядом растерянных мальчишек, остановилась на безучастной молочной, покачала головой. Жестом велела нам с беловолосой следовать за ней и перешагнула через порог.

Глава 60. Единственное решение

В глазах уже пестрило от обилия лилового. Должно быть, краситель добывали из цветов тех самых местных лиан. Яркие и нежные оттенки, как я заметил, предпочитала молодёжь, а приглушённые сероватые и насыщенные тёмные — женщины постарше. Тёмно-зелёные элементы тоже присутствовали: ремешок, узор на платье, воротник или кайма. Интересно, кто их тут заставляет так патриотично одеваться и не набили ли им самим эти цвета оскомину?

Жительницы Болот стекались в просторный зал на втором ярусе башни: первый представлял из себя ряды мощных свай из серо-зелёного камня, что подтверждало мою догадку о разрушительном характере здешних ураганов. Внутри, несмотря на поздний вечер, было очень светло. Я смотрел на ярко сияющие шары, свисающие с толстых зелёных шнуров, и не мог понять, являлись ли они некой технологией, стилизованной под лианы, или настоящими растениями, наполненными магией.

Стульев в огромном зале не оказалось: все посетители несли в руках маленькие плетёные коврики, на которых и устраивались прямо на полу. В центре зала возвышалась ступенчатая платформа наподобие сцены. На ней стояла, сложив руки на груди, молодая беловолосая женщина. Она с непроницаемым выражением лица наблюдала за тем, как зал наполняется гостями, изредка отмечая кого-то из входящих лёгким кивком.

Я, даром что усаженный в самый тёмный и неприметный угол, всё же привлекал слишком много внимания — единственное рыже-коричневое пятно в этом лиловом цветнике. И единственный мужчина. Но Цитрина устроилась рядом, ловко пресекая все расспросы любопытных соплеменниц.

— Сёстры, требую отбросить лишние эмоции хотя бы на сегодняшнюю ночь! — провозгласила женщина со сцены. — Слишком важные вопросы предстоит решить.

По взглядам, жестам, едва уловимо скривлённым ртам было ясно, что требование невыполнимое. Женщины кучковались группами, мрачно перешёптывались, враждебно косились друг на друга.

— Вы сами-то на чьей стороне, госпожа Листина? — выкрикнул кто-то из толпы.

— Я… не считаю себя вправе принимать чью-либо сторону, — мне показалось, будто женщина на сцене побледнела. — Раз мои мать и тётя не способны сами уладить вопрос о наследовании и тем самым подвергают Лиловые Болота опасности, я обращаюсь к старейшинам и рядовым горожанам с просьбой определиться с выбором и проголосовать за наиболее достойного правителя. Это нужно сделать сейчас, поскольку… — она бросила многозначительный взгляд на меня. — Поскольку уже завтра Болотам понадобится лидер для решительных действий.

Все головы лица тут же повернулись ко мне. Зал наполнился тревожным бормотанием. На женщину в центре посыпались вопросы; она, однако, не стала больше отвечать, лишь качала головой.

От излишнего внимания нас с ней спасло появление в зале новой фигуры.

— Листина! — сердито вскричала беловолосая низкорослая женщина среднего возраста, уверенной походкой приближаясь к сцене. Следом за ней трусил мальчишка лет двенадцати. Народ расступался: кто-то почтительно, кто-то враждебно, почти брезгливо. — Что вы, демоны вас замани, здесь устроили? — тут её взгляд упал на меня. — Это он?

От вытянутого в мою сторону пальца и внимательного взгляда холодных фиолетовых глаз мне стало не по себе.

— Он, матушка, — невозмутимо подтвердила женщина на сцене.

— Почему одет, как медный? Неужели не нашлось каких-нибудь красных тряпок? Ну-ка, — она развернулась к мальчишке за своей спиной, — сбегай, раздобудь.

Мальчишка стрелой метнулся прочь и растворился в темноте за стенами башни.

— Что происходит? — осведомился я, наклоняясь к Цитрине.

— Увидишь.

У входа тем временем снова началось шевеление. Несколько голосов выкрикнули приветствия «законной главе».

Новоприбывшая оказалась крупной, затянутой в кожаные доспехи женщиной. За ней следовали полдюжины стражниц, тоже в доспехах и с копьями. Остановившись чуть поодаль, она обвела собравшихся сонным взглядом, проигнорировав при этом сестру, которая, напротив, смотрела на неё в упор с обжигающей яростью.

— Здравствуй, тётушка, — с облегчением произнесла женщина на возвышении. — Боялась, что ты не придёшь… Можем начинать?

— Что начинать? — низковатым голосом поинтересовалась тётушка.

— Голосование…

— Голосования не будет.

— Но…

Однако старшая наследница уже развернулась к толпе — ей не пришлось даже подниматься на платформу, чтобы возвышаться над всеми — и трубным голосом принялась вещать:

— Ещё раз напоминаю, что любые попытки привести к власти мою сестру — это попытки узурпировать власть над Болотами; ибо законная наследница покойной главы лишь одна, и это я. Данный факт не подлежит сомнению или обсуждению. Следовательно, и голосование незаконно, поскольку спорных моментов здесь нет.

— Покойная матушка сама назначила меня преемницей! — скрипнула зубами её младшая сестра. — Вот что не подлежит сомнению!

— Как мы видим, спорный момент всё же есть, — вздохнула молодая женщина на возвышении. — Поэтому давайте всё-таки проголосуем и примем тот исход, который…

— Бесполезно, госпожа! — закричали из толпы.

— Они не примут результаты!

— Голосование — не решение! Решение только одно…

— Поединок!..

— ПОЕДИНОК!

Я с открытым ртом смотрел, как толпа женщин, старух и совсем юных девушек с упоением скандирует это слово. Вот уж не ожидал такой кровожадности от обитающих в эльфийских домиках на деревьях утончённых созданий в летящих розовых и фиолетовых платьицах.

Листина, казалось, побледнела ещё сильнее, но беспрекословно спустилась с платформы, освобождая пространство для схватки. Женщины