– Что касается императора Сулиана, боюсь, я вообще мало что знаю, – сказала она. – Я жила в пределах столицы, но в оружейной, и редко покидала ее. Я провела в его присутствии всего один вечер.

– Он держал тебя в оружейной? – вопрос исходил от Таэраль, усмешка искривила ее губы.

Вэра ощетинилась. Возможно, ей было правда интересно, но то, как она сформулировала вопрос, больше походило на оскорбление.

– Да. Я воспитывалась под руководством оружейного мастера. Он… – она бросила взгляд на Весстана. – Он вырастил меня.

Таэраль усмехнулась:

– Должно быть, ты представляла собой довольно жалкое зрелище, раз Сулиан решил, что ты не являешься угрозой с оружием в руках.

Джарен зарычал, железной хваткой обхватив ногу Вэры, в то время как другой его кулак уперся в стол.

– Я предлагаю тебе подумать о том, как ты разговариваешь с наследницей престола. Ты видела своими собственными глазами, что ее мастерство превосходит многих здесь, даже без ее способностей или обучения тому, как быть магики.

Таэраль оттолкнулась от стола, привставая, но Весстан обхватил ее большой рукой за бицепс и дернул обратно вниз. Предупреждающий взгляд с его стороны заставил ее захлопнуть рот.

– Я понимаю твое стремление защитить свою подопечную, юный Барилиас, – сказал Весстан. – Но тебе не мешало бы помнить, что любой разговор сегодня вечером не заменит официальную церемонию ее коронации.

Его подопечную? Боги, такими темпами они не доживут до конца вечера, Джарен бросится через стол на одного из них.

Вэра схватила бокал и сделала большой глоток вина. Черт, она скучала по элю.

Глава 25

Натянутый разговор на протяжении всей трапезы был ничуть не лучше, и она выпила столько вина, что у нее начала кружиться голова.

Весстан задавал всевозможные вопросы об Алероне, структуре столицы Материна, о том, какую форму обучения проходили гвардейцы, и о самом императоре Сулиане.

С каждым ее бесполезным ответом он становился все более взволнованным, его брови были нахмурены, а тон резок. Наконец, после того, как он задал еще один вопрос о принце Итане, она поставила свой бокал на стол с большей силой, чем намеревалась.

– Я не знаю, Ваше Величество. Я же говорила вам, мне не разрешалось покидать оружейную. Я всего один раз проходила по дворцу, и единственный раз, когда я разговаривала с императором Сулианом, он лгал мне в лицо о том, кто я такая.

Его губы сжались.

– И с его наследником ты тоже встречалась всего один раз?

Только годы тренировок под руководством Элрика удержали ее от того, чтобы закатить глаза. Что было причиной его одержимости ее отношениями с Итаном?

– Нет, – сказала Вэра, бросая салфетку на тарелку. Какой бы восхитительной ни была еда, она была слишком раздражена, чтобы откусить еще кусочек. – Я встречалась с ним несколько раз, но между нами ничего не было, если вы намекаете на это. Император Сулиан хотел выдать меня за него замуж, но я сбежала в ту же ночь.

– Интересно.

Очевидно, это было его любимое слово.

– А как насчет твоих способностей? Юный Барилиас утверждал, что ты подключилась к кристаллу, чему я склонен верить, несмотря на фантастичность этого, из-за твоей внешности.

Она посмотрела на Джарена, жалея, что не может забраться к нему на колени и свернуться калачиком у него на груди. Когда-то давным-давно у него были те же вопросы, но он ни разу не заставил ее почувствовать себя так, словно ее допрашивают. Она чувствовала себя личностью. Важной.

Глаза Джарена вспыхнули, словно произнося слова, которые он не мог произнести вслух. В груди у Вэры потеплело, и она выпрямила спину, готовясь к взгляду отца, полному отвращения.

– Да, они у меня есть. Но на самом деле я не могу их контролировать.

– Как же так?

Она вздохнула, подсознательно прижимая руку к сердцу, где находился источник силы.

– Мне трудно сфокусироваться, особенно на таких вещах, как слух или зрение.

Таэраль усмехнулась, клацнув вилкой по тарелке.

– Ты ожидаешь, что мы поверим, что ты достаточно сильна, чтобы подключиться к нашему источнику силы аж с Алерона, но не можешь улучшить свое зрение? Весстан, это просто смешно. Единственная сила, которой она обладает, – это способность врать сквозь зубы, как и ее мать.

Джарен зарычал, заставляя все головы повернуться в его сторону. Дэдрин пробормотал его имя и наклонился к нему, готовый вмешаться в случае необходимости, но Джарен лишь отмахнулся.

– Вэрали хранит в себе больше силы, чем ты когда-либо могла мечтать. Я не только видел это собственными глазами, но и чувствовал это. Это не ее вина, если ты не способна признать ее превосходство над тобой.

Один-единственный вдох. Это все, что потребовалось для того, чтобы ночь приняла кардинальный оборот. Джарен даже не успел договорить последнее слово своей тирады, как Таэраль взорвалась.

Дикий звук вырвался из ее горла, когда она вскочила и швырнула в него свой обеденный нож через стол, словно выпущенную из лука стрелу.

Мир, казалось, остановился, все вокруг Вэры двигалось как в замедленной съемке, пока она наблюдала за полетом лезвия. Девушка почувствовала, как ее грудь взорвалась и огонь пробежал по конечностям, когда она увидела, как лезвие нацелилось прямо в сердце ее спутника.

В одну секунду крик грозил сорваться с ее губ, а в следующую она уже вскинула руку и перехватила нож в воздухе.

Вся комната, казалось, затаила дыхание, давление вокруг Вэры нарастало, пока она не поняла, что оно вдавит ее в пол. Девушка почувствовала, как каждый из них погружается в свою собственную силу, когда опустила кровоточащую руку и, кипя от злости, бросила нож на пол.

Но только встретившись взглядом с широко раскрытыми глазами Таэраль, она поняла, что ее тело пульсирует светом, кожа зудит, начиная затягиваться сама по себе, хотя она даже не пыталась этого сделать.

Рядом с ней Джарен откинулся на спинку стула, излучая удовлетворение и ухмыляясь от уха до уха, в то время как его отец стоял рядом с ним, в ужасе глядя на нее, положив руку на ножны.

Джарен даже не вздрогнул, когда Таэраль попыталась ударить его ножом в сердце. Он знал. Он верил, что она отреагирует, сделал ставку на это и настроил Таэраль против себя, чтобы доказать свою правоту.

Вэра зарычала, надеясь, что он почувствует, как сильно она хочет надрать ему гребаную задницу. Вспышка предвкушения подтвердила, что он знал.

– Тебе стало лучше? – спросил он, швыряя вопрос через стол.

Губы Таэраль скривились, ее рука потянулась к собственному оружию, но глаза оставались прикованными к Вэре.

– Если ты думаешь…

– Хватит, – рявкнул Весстан, хлопнув ладонями по столу, отчего несколько пустых бокалов опрокинулись и со звоном разлетелись по другой посуде. – Таэраль, ты свободна.

Все тело женщины взбунтовалось против его приказа, но она сжала челюсти, развернулась и направилась вокруг стола к двери, высоко подняв подбородок, а ее глаза