Весстан прочистил горло и встал, опустив руки по швам.

– Приношу свои извинения. Кажется, всегда есть что-то, требующее моего внимания. В наши дни трудно даже поужинать спокойно.

Даже не потрудившись встать, Таэраль ухмыльнулась, выражение ее лица было странно высокомерным, учитывая обстоятельства. Почему она уже могла чувствовать себя победившей?

Весстан оглядел Вэру с ног до головы и кивнул, явно довольный тем, что увидел, а затем указал на пустые стулья напротив себя.

– Пожалуйста, присаживайтесь.

Дэдрин снова поклонился, пробормотав приветствие, и занял место в дальнем правом ряду. Вэра шагнула вперед, чтобы сесть рядом с ним, не желая находиться прямо перед королем, но рука Джарена легла ей на поясницу, направляя к соседнему стулу, чтобы он мог проскользнуть между ней и отцом.

Чересчур заботливый осел.

Король Весстан наблюдал за ними с веселым выражением лица, прежде чем неловко выпятил губы.

– Прости меня за то, что я не представил своих спутников в прошлый раз. Я был совершенно сбит с толку, как, я уверен, ты можешь понять. Хотя, судя по тому, что я слышал, ты удачно столкнулась с ними обоими со времени нашей последней встречи.

«Да, – подумала Вэрали. – Вот что происходит, когда ты говоришь своей новоявленной дочери отвалить на неделю».

Но внешне она кивнула, подтверждая его заявление.

Он повернул голову, его глаза жадно пробежались по фигуре женщины рядом с ним.

– Это Таэраль Вирнорин, – сказал он, протягивая руку под столом, чтобы положить ее ей на колени. – Она мой зисдемьез и первая по старшинству среди моих воинов. На этом острове нет ни одного магики, который превосходил бы ее в мастерстве, – он одарил Таэраль загадочной улыбкой, прежде чем отвести взгляд, добавив: – Хотя ее племянница тоже довольно хороша.

Вэра прочистила горло, не уверенная, следил ли он за Ренией или нет, и ей стало более чем не по себе. Однако она заметила его ласки, и, по крайней мере, они ответили на вопрос о том, была ли Таэраль в каких-то отношениях с ее отцом.

Согласно истории, которую Вэра знала и понимала, только представители ее рода, рода Аренарис, могли занять трон. Так что она на самом деле не была уверена, что по этому поводу думать. Он представил Таэраль как свою стражницу, а не жену, так что, может быть, они были просто… любовниками? Она вздрогнула, загоняя эту мысль очень, очень далеко.

Король Весстан продолжал, не обращая внимания на бурю вопросов, назревавших в ее голове:

– И, конечно же, мужчина, который только что вышел. Это Онас Дорнелин. Он один из лучших историков Нарисы и мой новый личный советник.

Вэра рассеянно кивнула. Роль историка имела смысл, учитывая огромную охапку свитков и текстов, которые он нес в библиотеке, но советник? Этот мужчина был ходячим нервным расстройством.

Король Весстан наклонился вперед, поставив локти на стол и сцепив пальцы под подбородком, рассматривая ее.

– Он сказал мне, что тебя зовут Вэра, но это не твое имя. Тебя так называли люди?

– Да, Ваше Величество, – сказала она, стараясь физически не реагировать на то, как он произнес слово «люди».

– Хм. И ты позволяла им таким образом сокращать твое полное имя?

Позволяла? Неужели он не понимал, что она была ребенком? Но потом девушка осознала, что, возможно, это так и есть. Ее отец понятия не имел, чем она занималась все эти годы, так что, может быть, он думал, что она была намного старше, когда ступила на Алерон.

– Да, Ваше Величество. Я была очень молода. Это мой наставник назвал меня так, – она улыбнулась воспоминанию. Элрику нравилось рассказывать эту историю. – Он сказал, что мое полное имя слишком…

– Ты можешь называть меня Весстан, когда мы в небольшой компании, Вэрали, – сказал он, махнув рукой и произнеся ее полное имя.

Она вздрогнула, застигнутая врасплох его бесцеремонным вмешательством.

– Хорошо, – пробормотала девушка, почувствовав, как рука Джарена обхватила ее бедро и сжала.

Глаза Весстана зацепились за это движение, выражение его лица было непроницаемым, когда он откинулся на спинку стула, схватил свой бокал вина и сделал глоток.

– Итак, что ты можешь рассказать мне об императоре Сулиане? Ты встречалась с его наследником?

Она замерла, убирая непослушный локон со своего лица. Что? Зачем ему спрашивать об Итане?

Казалось, он был заинтригован ее молчанием, как будто это было ответом, но вот Таэраль выпрямилась, ее губы были плотно сжаты, а взгляд, полный ненависти, которая, как начинала думать Вэра, навсегда запечатлелась в нем, поражал.

– Мне любопытно, почему ты так удивлена, что твой король задал этот вопрос.

Вздохнув и мысленно напомнив себе, что она не может выплеснуть свое вино в лицо Таэраль, Вэра опустила руки на колени, холодно отвечая:

– Наверное, я просто не ожидала, что это будет первый вопрос моего отца, поскольку он выразил такую неуверенность относительно моей личности.

Мужчина, о котором шла речь, приподнял бровь, говоря медленно, как будто она была просто ребенком, ничего не понимающим во взрослых делах:

– Я полагал, что приглашение тебя сюда было достаточным доказательством того, что я принимаю твое заявление.

Вэра стиснула зубы, борясь с внезапным желанием расплакаться. Это были просто очередные интеллектуальные игры. Этот ужин был всего лишь уловкой, ничем не отличающейся от той, через которую заставил ее пройти император Сулиан. Они были чертовски похожи.

Хватка Джарена ослабла, и его большой палец успокаивающе прошелся взад-вперед по ее бедру. Она расслабилась, позволяя его прикосновению снять напряжение с ее плеч.

Не позволяй ему узнать о твоих чувствах. Не давай ему такой власти.

Собравшись с духом, Вэра спросила:

– Неужели вам совсем не интересно, чем я занималась последние пятнадцать лет?

Весстан ответил не сразу, жестом приказав слуге в другом конце комнаты начать приносить им еду.

– Возможно, я и посеял семя в твоей матери, Вэрали, но я не воспитывал тебя никаким другим способом. Твоя мать позаботилась об этом. Итак, я приношу извинения, если мой порядок вопросов не тот, на который ты надеялась. Мы можем обсудить твою жизнь на Алероне, если это тебя утешит, но, учитывая, что я ясно вижу, что ты здорова и вернулась домой, я думаю, что это было бы пустой тратой нашего времени. Ты не согласна?

Ее нос горел от усилий не дать слезам наполнить глаза. Она раздула ноздри, глядя вниз на мозолистые пальцы Джарена, лежащие на сером подоле ее платья, и глубоко вздохнула.

Она не прольет ни слезинки перед этими двумя. Проглотив комок в горле, девушка села и сделала глоток воды, чтобы успокоить горло.

– Вы правы. Прошлое не важно.

Хотя она отказывалась смотреть на него, боясь расплакаться, Вэра практически слышала, как Джарен скрипит зубами, изо всех сил стараясь держать рот на замке. Рядом с ним Дэдрин сидел неподвижно, как статуя, словно только