Вконец измучившись и заметив, что поблизости никого нет, Михаил быстрыми тихими шагами приблизился к ней. Он видел ее хорошенькую головку с темными волосами, собранными сзади в густой тяжелый пучок, белую шею, розовое ушко и плечи, на которых собирался на шелковую ленту ворот светло-бежевого платья. Он наклонился к Мари. Его горячие губы приникли к нежной коже ее шее за ухом. Сначала она замерла, распахнув глаза, а в следующий миг вскочила со скамьи. Но Михаил был уже рядом. Он оказался у нее за спиной. Властно обхватив талию молодой женщины руками, он прижал ее спиной к своей груди.

— Мари, не убегайте, — прошептал он ей на ухо ласковым баритоном.

Она замерла.

— Михаил Александрович, вы испугали меня, — пролепетала она неуверенно, задрожав всем телом.

— Я не хотел напугать вас, — продолжал он ласково, разворачивая ее к себе лицом, не выпуская из объятий и заглядывая в глаза. Но она как-то испуганно отводила взгляд и уже через миг выдохнула:

— Прошу, отпустите, вы смущаете меня.

— Хорошо, я отпущу вас, Мари, но вы обещайте, что не сбежите от меня, словно дикая козочка, как прошлый раз?

— Обещаю…

Он тут же выпустил ее из своих объятий и указал на скамью. Поняв его жест, она села и, опустив голову, нервно затеребила пальцами юбку. Невинский сделал два шага к молодой женщине и быстро поднял упавшую ранее книгу.

— Вы обронили, — галантно заметил он, протянув ей книгу и тем самым немного ослабив напряжение между ними.

— Благодарю, — сказала она машинально, забирая у него и сжимая томик в руках.

— Я думаю, пришло время нам поговорить, сударыня, — произнес он твердо и властно.

Она подняла на него взор. Ее бледное, выразительное, с тонкими чертами лицо, с огромными миндалевидными очами и призывной верхней пухлой губкой показалось ему невозможно прекрасным.

— О чем же? — спросила она, наперед зная ответ.

— О нас, — заметил он глухо. Он взглядом в очередной раз пробежался по ее соблазнительному стройному стану, его горло вмиг пересохло в ожидании предстоящего удовольствия. Она смотрела на него так открыто, что Невинский решился и четко произнес: — Вы очень красивы, Мари. Вы прекрасно об этом знаете. Я могу предложить вам приличное содержание за вашу благосклонность. Если вы согласитесь стать моей любовницей, вы не пожалеете.

Он сказал эти слова так просто, не запинаясь, не смущаясь и не краснея, что Маша опешила. Он будничным тоном предлагал ей стать его любовницей за деньги совершенно открыто, посреди бела дня. Замерев от охватившего ее неприятного чувства, Маша внимательно посмотрела на Михаила, прокручивая в голове его слова. Не этого она ожидала. Она думала, что Невинский влюблен, что сделает ей предложение. Но его циничные расчетливые фразы повергли ее в ужас. Она почувствовала себя гадко, унизительно и неуютно под его холодным, напряженным взглядом.

Тут же осознав, что он и не собирался жениться на ней, она с горечью выдохнула. Как она жестоко ошибалась, как и тогда в Чемесове, который также жаждал обладать ее телом, да и только. И Невинский тоже испытывал к ней гнусное желание, как и тогда Григорий, и хотел лишь получить телесное удовольствие. А она так хотела любви и спокойствия замужества. Она не жаждала вновь становиться чьей-то любовницей только из-за того, что этого хотел очередной воздыхатель.

И в этот трагичный миг разочарования и гадливости, она подумала, что это с ней что-то не так. Раз все мужчины: и Чемесов, и Жданов, и Невинский, — смотрели на нее как на усладу в постели, и никак иначе. А на роль жены она, видимо, совсем не подходила. Но она была дворянкой, у нее имелась гордость, фамильная честь и память о своих достойных предках. Уж лучше она будет голодать, чем согласится на это непотребство — быть содержанкой. Горечь появилась во рту Маши, и она вновь опустила глаза, подбирая слова, чтобы сказать Невинскому решительное нет и немедленно исчезнуть из его напрягающего общества, которое теперь стало для нее мучительно. Однако она не могла поставить его на место и недовольно отчитать за унижение, которому он подверг ее. Ведь от него зависело ее положение в этом доме.

— Вы молчите, Мари? — нетерпеливо вымолвил он. — Я достаточно богат. И смогу выполнить все ваши капризы. Вы же получите красивые наряды, драгоценности, выходы в свет. Возможно, в будущем я куплю вам особняк и выезд в шестерку лошадей. Вы будете иметь горничных, слуг, вести праздную жизнь богатой женщины.

— Прошу вас, довольно! — вымолвила она вдруг глухо и встала. Она сделала шаг, уже вознамерившись уйти, но Михаил, угадав это движение, схватил ее за локоть. Приблизив свое лицо к ее ушку, он настойчиво вымолвил:

— Вы не дали мне ответа, сударыня.

— Дайте мне уйти, сударь! Прошу вас! — взмолилась она. Она более не могла выносить его горящий взгляд, который унижал ее.

— Вы, наверное, не поняли меня, Мари, — начал вновь Невинский, притягивая ее за локоток ближе к себе. — В обмен на вашу благосклонность я смогу быть очень щедрым, поверьте.

— Я прекрасно поняла ваши слова, сударь, — прошептала Маша и попыталась вырваться из его ладони, но он с силой удержал ее. — И мой ответ — нет!

Невинский напрягся. Ее слова были совсем не такими, которые он надеялся услышать. Михаил смотрел в ее бледное прелестное лицо и видел, что ее глаза холодны и неприступны. Уже через миг его взор потемнел.

— Вы уверены, мадам, что не желаете моего покровительства? — произнес он каким-то зловещим тоном, прищурившись.

— Уверена, — сказала твердо Маша и ответила прямым взглядом. — А теперь прошу, сударь, отпустить мою руку.

Михаил побледнел, видя решимость в ее больших синих очах и чувствуя, что эта притягательная девица, которой он оказывает такую честь и милость, ускользает из его рук. Злость и раздражение овладели всем его существом. Он сквозь зубы, словно угрозу, произнес:

— Что ж идите, сударыня…

Отпустив ее руку, он быстро обошел молодую женщину и стремительным шагом направился в сторону дома. Маша же осела обратно на скамью и, закрыв лицо ладонями, разрыдалась. Стыд, разочарование, печаль завладели всем ее существом. И как она могла помыслить, что он желает жениться на ней?

Жизнь казалась ей невыносимой.