Кларенс поднес факел к полу, и я замер от ужаса: под нашими ногами шевелился живой ковер из насекомых. Амброзия заметалась во все стороны, Лея попыталась раздавить как можно больше жуков, Луиза перепрыгивала с ноги на ногу, а мне показалось, что тысячи крошечных лапок взбираются по моим ногам, залезая прямо под джинсы. Кларенс помахал факелом, и жуки разбежались как по мановению волшебной палочки. Да уж, не любят они огонь. Как и я.

– Вперед, возьмите по факелу, и все будет нормально, – приказал отец хакера.

Он спрятал пистолет в кобуру и направился дальше, освещая дорогу. Однако его верный пес оружия не убирал, чтобы мы не взбунтовались. Эдж протянул мне факел – я не стал отказываться. Вооружившись огнем против насекомых, мы продолжили путь. Жуки с поразительной скоростью расползались по коридору, теперь они покрывали каждый сантиметр каменных стен. Жуть какая. А мы все шли и шли к самому сердцу земли. Вдруг впереди что-то засияло. Не сговариваясь, мы ускорили шаг. Кларенс бросился к проходу и тут же замер перед чьим-то высоким силуэтом.

– Кажется, теперь на сцену выходит избранный, – прошептала мне на ухо Луиза.

Очень смешно! Я бросил на нее суровый взгляд и повернулся в сторону огромной статуи. Она выросла перед Кларенсом словно по волшебству.

– Игра света, – объяснил Эдж, заметив мое недоумение. – Из-за контраста между темным коридором и светлой залой кажется, что ничего не видно. Точнее, статую не видно. Смотри, она сделана из ослепительно белого камня и прекрасно растворяется в окружающей среде. Никакой магии или божественного вмешательства. Просто оптическая иллюзия.

Я прищурился, чтобы разглядеть силуэт получше, и понял, что он имел в виду. У меня от души отлегло. Однако, поравнявшись с внушительным стражем пещеры, я не смог сдержать дрожи: статуя изображала одетую в белое женщину, однако все ее тело было испещрено надписями, а глаза подведены черным. Сначала статуя преградила нам путь, а затем запросто отступила в сторону и впустила в альков. Я даже не успел рта раскрыть – Кларенс толкнул меня вперед, покосившись на кобуру.

– Это какое-то безумие. Я… – замямлил я. – Я не тот, за кого вы меня принимаете.

– О, поверь, о безумии не может быть и речи.

Мы прошли по другому узкому коридору и оказались в огромной зале. Тут было светло как днем. Поразительно. Мы под землей, а впору подумать, что сюда проникает солнечный свет. Невероятно. Мы потушили факелы о землю и бросили их в угол. Известняковые стены сложились в гигантскую фреску из последовательностей рисунков и символов, казавшихся лишенными всякой логики.

– История происхождения жизни, – прошептал Кларенс себе под нос.

Фантастика. Под сводом пещеры, в пяти-шести метрах над нашими головами, висели светящиеся шары. Я никогда таких раньше не видел: оранжевые, золотые… Из какой-то другой реальности. Те, кто создал это место, намного опередили технологии своего времени. Иначе как бы они такое построили? Только не говорите, что им помогли инопланетяне!

Пока мы, разинув рты, разглядывали залу, послышался шум. Не люблю я это. Я поторопился к выходу вместе с телохранителем, но дорогу преградили выросшие из-под земли валуны. Кларенс расхохотался. Похоже, он уже дошел до края и вправду сходил с ума. В его довольных глазах замерцала алчность: я знал, что он и секунды не станет колебаться и добьется своего, даже если придется убить всех нас. Он уже доказал это. Но что с нами будет, когда он достигнет цели?

49. 110000110000110000110000110100111001

– И что теперь? – спросила Амброзия с явным волнением.

Я как вкопанный стоял перед выросшей на пути преградой. Супер. Наш единственный способ выбраться отсюда только что полетел к собачьим чертям. Выбора не было – придется идти дальше.

– Настал момент обратиться к проводнику, – пробормотал Кларенс, пристально разглядывая пергамент, который достал из кармана.

Я догадался: видимо, это и есть те самые вырванные и «утерянные» страницы из рукописи Войнича. Наша единственная надежда выбраться отсюда живыми сосредоточилась в пожелтевших листках, найденных сто лет назад. Замечательно! Все лучше и лучше.

Эдж подошел к преграде и постучал по ней.

– Эй! Есть там кто-нибудь? В этой пещере есть проводник?

Ответа не последовало. Кларенс закусил губу, не одобрив отчаянные попытки сына пошутить. Мы переглянулись, не зная, что делать.

– Не играй со мной, Константин.

– Да в этом месте творится какая-то ерунда! – воскликнул я, оглянувшись вокруг.

– Иногда и в безумном можно найти каплю здравого смысла, – произнес Кларенс, блеснув глазами. – Если найдешь эту каплю, то докопаешься до самой сути вещей. Понимаешь, этого я и попытаюсь добиться, как только доберусь до артефакта.

– Нет, ты пытаешься завладеть миром, – угрюмо возразил его сын. – Ты ослеплен жаждой славы, ты на все готов ради собственного могущества.

– Иногда нужны жертвы, чтобы воцарился порядок. Мы построим новый мир.

– С тобой во главе? Так?

Я подошел к любопытным позолоченным надписям. Единственным знакомым мне символом, который бесконечно повторялся повсюду, был символ золотого сечения. Снова и снова. Он словно пытался загипнотизировать меня. Я невольно прикоснулся к ближайшему знаку и легонько нажал.

Раздался глухой шорох. Черт, что я сделал на этот раз?

– Что ты сделал? – спросила Луиза, подбежав ко мне.

– Ничего! Просто нажал на… это, – промямлил я, отдернув руку от стены.

Послышался скрип – такой невыносимо пронзительный, что я прижал ладони к ушам. Земля задрожала – ну, к этому я уже привык. Однако толчки были сильнее, чем на поверхности. Я едва успел прислониться к стене, чтобы удержаться на ногах. Лея рухнула на колени, Амброзия поспешила к ней на помощь. Я услышал далекий грохот, похожий на раскаты грома. Но мы глубоко под землей, тут вряд ли разразится гроза. Я взглянул на Эджа и заметил, что хакер тоже очень взволнован. Как и я, он понимал, что тут может произойти что угодно. Да вообще что угодно! Посреди залы вырос столб – у меня глаза на лоб полезли от такого захватывающего и одновременно жуткого зрелища. Как и стены вокруг, столб был усыпан золотистыми надписями на непонятном языке. Вдруг, пока я разглядывал колонну, послышался вопль: это кричала Амброзия, указывая пальцем в столб, выросший ниоткуда.

– Ну вот, ты же искал проводника, – съязвил главарь.

Мы с Луизой приблизились к нему. Кларенс внимательно рассматривал колонну. В небольшой выемке сидел человеческий скелет – такой ветхий, что, казалось, он рассыплется от одного дуновения. Отец хакера в ужасе глядел на находку.

– Нет! Я же все сделал как надо, – прошептал он, падая на колени.

Лея внимательно осмотрела скелет со всех