«Твои печати — просто чудо! — восхитилась Лава. — Я тоже хочу… хотя и страшно, как это больно. Даже Шейра визжала!»

«Боль не зависит от размеров», — покачал я головой.

Вскоре всё завершилось. Шейра, ухватив королеву зубами за шкирку, подняла её над землёй, демонстративно встав на задние лапы. Раздался скрежет, с которым огромные клыки прошили шкуру, а затем хруст крошащихся шейных позвонков поверженной противницы.

Ещё одна душа влилась в наше дружное сообщество.

— Так вот в чём дело… — королева, оглядевшись, сразу поняла, где оказалась. — Охотник. Шейра сказала правду. У меня не было шансов.

— Рад, что ты это понимаешь, — материализуясь перед ней, улыбнулся я. — И, прости, но с Шейрой я уже договорился. Так что новой королевой стаи будет она, хоть и победила тебя с читами. Признаешь её власть или прямиком в очистительный огонь?

— Право силы… — склонила голову побеждённая.

ㅤ

Стая подчинилась Шейре безоговорочно. Они не слепые, они увидели, что порвавшая королеву «претендентка» сама осталась без единой царапины. Да, королеву и трёх её «ближников», если это понятие здесь уместно. Так что авторитет новой королевы стая признала сразу. Я бы сказал, преклонили колени… но скорее присели на передние лапы, склонив головы. Поза покорности, в общем-то, универсальна.

Умирать они, правда, не очень хотели. И про вечную жизнь тоже не поняли. Слишком сложные понятия для этих хоть и больших, но не слишком умных кошек. И когда я появился, чтобы по-быстрому отправить всех в Океан душ, рычали и хотели разорвать. Пришлось прижать их своей аурой Охотника, потратив на неё изрядную часть запаса энергии. Ничего, энергия восстанавливается быстро, а ждать, пока новая королева перебьёт свою стаю, у меня времени не было. В то же время жаба не позволяла оставить этих кисок здесь. Жаба и соображения безопасности: вышли Шейра с Вестой — могут выйти и остальные.

Но в итоге наше с Шейрой совместное давление на кошек победило, и каждая вдохнула Тьму с моей ладони. И всего через каких-то четверть часа после того, как мы зашли в разлом, со стаей было покончено.

Вот каждый раз бы так! Зашёл, увидел, прибрал к рукам. А то ещё превозмогать приходится…

«Ты знаешь, где здесь кристалл?» — спросил я Шейру.

«Что это?» — удивилась та.

«Вот такая штука красивая», — я передал ей мысленное изображение радужного кристалла.

«Никогда не видела! — восхитилась кошка. — А что он даёт?»

«Силу даёт, и вообще, поддерживает существование этого осколка мира», — объяснил я.

«Если силу, то… Наверное… Я не уверена… — Шейра замялась. — Пойдём, покажу, может там есть то, что ты ищешь».

И мы пошли. Точнее, она помчалась длинными мягкими прыжками, по полсотни метров каждый, а я полетел за ней на Лаве.

Вышли мы к скале. Хорошая такая скала, большая, удобная. Как раз под размер моей кошки — чтобы подняться по пологому склону и разлечься на плоской вершине. На солнышке нагревается, да ещё и фонит разломной энергией так, что никаких сомнений — мы на месте.

Разломные кристаллы — сразу пять штук — обнаружились под землёй, на глубине десятка метров, кольцом. Их никто не прятал, просто листва с гигантских деревьев, опадая, постепенно похоронила их под толщей перегноя. Видимо, когда-то этот скальный уступ был повыше…

«Скала королевы стаи, — с некоторым трепетом объяснила Шейра. — Только королева имеет право здесь возлежать».

«Ну, теперь это твоя скала, — хмыкнул я. — Пока я вожусь с кристаллами, можешь на ней полежать. Закрой гештальт».

«Чего закрыть?» — не поняла кошка.

«Мечту исполни!» — рассмеялся я.

А сам подумал, что надо будет в Океане воспроизвести кошкам этот тропический гигантоманский рай. Мне не сложно, а им будет привычная среда обитания. И скалу тоже сделать. Пусть Шейра удовлетворит свои амбиции — глядишь, служить будет не за страх, а за совесть.

А ты и правда забралась на скалу. Полежала с минуту, подумала.

«Не то, — спустилась она вниз. — Чтобы быть королевой, нужна стая. Без стаи я просто Шейра и всё».

«Да ты философ! — восхитился я. — Копать поможешь?»

«Да», — коротко ответила кошка и принялась рыть землю там, где я показал.

До первой друзы дорыли за пять минут — Шейра копала, как взбесившаяся землеройная машина, будто у неё кубовые ковши вместо лап.

«Так вот что ты искал, Охотник…» — кошка замерла, рассматривая кристаллы.

«Красиво, правда?» — спросил я, примериваясь, как бы сподручнее выколупать кристалл.

Он ведь, как гриб — всё пространство вокруг пронизано им. И надо «снять» кристалл, не повредив. И сам кристалл не повредив, и пространство вокруг. Уменьшать необязательно — вынесу в крипторе, Ярик потом сожмёт и покажет уже наконец мне, как это делается. Эх, мало я в прошлой жизни с парнями из Ордена Архитекторов квасил, надо было чаще — глядишь, и сам бы знал.

Прикоснувшись к кристаллу, я просканировал его, объединив все свои чувства — и теневое зрение, и астральное, и магию земли. А он не так прост. Есть в нём узловые точки… И есть место крепления. Место, где меняется структура кристалла — та его часть, которая уходит под землю — это не источник энергии, а лишь проводник. Вот в чём дело! «Резать» надо ниже места крепления!

Дзинь! — хрустальным звоном отозвался кристалл, когда я надломил это самое основание. Дзинькнул, но излучение не прекратилось, и волна энергии, как когда разбиваешь кристалл, не прошла. Значит, получилось!

Убрав кристалл в криптор, я указал Шейре, в какую сторону копать дальше.

«Заберём два кристалла, на всякий случай. А остальные оставим. Чтоб никто не догадался, что мы здесь были. И вообще, нравится мне этот разлом. Кристаллов поубавим — и прорывать его уже не будет. Получится идеальный тренировочный полигон! Евгеныч уссытся от счастья!»

«Кто это?» — не отвлекаясь от рытья, спросила Шейра.

«Друг мой, местный… ну не король, но главный здесь. Учит молодняк, как защищать мир от прорыва монстров».

«Таких, как я?»

«От таких, как ты, — улыбнулся я, — обычные егеря не защитят. Для этого нужны парни посильнее».

«Как Охотники?»

«Как один Охотник».

ㅤ

* * *

ㅤ

В императорском дворце Теночтитлана, в специально оборудованном зале для международных переговоров, Ауизотль XIII занял своё место за полукруглым столом красного дерева. Последние приготовления к видеоконференции подходили к концу. Верховный жрец Уэуэ, скромно устроившийся