— Что угодно, Охотник! — и большая кошка покорно склонила голову.

Глава 21

Серьезный вопрос

Королева оказалась не просто большой. Она была огромна!

Конечно, до вормикса эта тварь не дотягивала, но оказалась ощутимо больше Шейры. О чём моя кошка вообще думала, бросая вызов такому монстру?

Зайдя в разлом, я сразу же призвал Лаву. Пока лучше беречь энергию — мало ли что. Мальфира решил призвать, только если понадобится, как и Весту. А вот Шейра была наготове.

Сам разлом очень напоминал тот с гигантскими деревьями, где однажды потерялись мои добытчицы-инферны. Деревья чудовищных размеров уходили кронами к самому небу. Обладая большим количеством ветвей, они являлись прекрасным местом обитания для многочисленной живности. Гигантские джунгли просто кишмя кишели летающими, ползающими и прыгающими тварями самых разных калибров, от мелочи размером с земного льва до монстров вроде Шейры.

Хотя нет, кошки из стаи, отправившей сестричек на разведку, оказались единственными сверххищниками в этих краях. Это мне уже Веста рассказала, пока я Шейре печати ставил. Пантеры здесь царствовали безраздельно, собирая ежедневную кровавую дань. Впрочем, живности от этого меньше не становилось!

И вскоре я понял, откуда у кошек такая невосприимчивость к магии. Дело в том, что в этом удивительном разломе разве что сами деревья не умели плеваться огнём, кислотой, наносить стремительные удары усиленными когтями или замораживать своих соперников взглядом. А так как меня интересовал только кристалл, я решил уйти в тени раньше, чем привлёк к себе ненужное внимание, и уже оттуда призвал Шейру.

Указания ей не требовались, и через пару минут она прямой наводкой вышла на свою теперь уже почти бывшую стаю.

— Зачем вернулась? — прищурилась королева. — Новый дом для стаи готов?

Благодаря Шейре я прекрасно понимал речь королевы — пока слушал ушами большой кошки, конечно. Я не обрёл знания их языка, просто в мыслях Шейры, которые она транслировала мне, не существовало языкового барьера.

— В том мире нечего есть, — оскалилась Шейра. — Зато там живут сильные двуногие, которые придут сюда и прекратят существование этого мирка.

— Я поведу стаю в новый мир, — упрямо мотнула головой королева. — И найду пищу там, раз ты на это неспособна!

— Не поведёшь, — рыкнула Шейра. — Стаю поведу я.

— Ты опять? — королева откровенно зевнула. — Тебя отшлёпать?

— Выходи и дерись, — моя кошка вдруг поднялась на задние лапы. — Я вызываю тебя!

— Ты, ты и ты, — королева по очереди посмотрела на приближённых, лежавших ближе всего. — Объясните ей её место.

Три пантеры, не уступавшие Шейре в размерах, поднялись с лежанок и вразвалочку двинулись на неё. Не знаю, что они собирались сделать, вот только ждать Шейра не стала.

Я физически почувствовал отток энергии, когда большая кошка потянула её на себя, напитывая по максимуму печати усиления. Вот она присела, сжавшись как пружина, рывок… и первая из жертв покатилась по листве с разорванным горлом. Но Шейре показалось этого мало. Догнав кувыркающееся тело, она обхватила передними лапами голову, упёрлась задними в тело, вдавливая невероятно прочную шкуру когтями, и… просто оторвала её!

Шокированы оказались все. Особенно — душа погибшей пантеры, скользнувшая ко мне в Океан душ.

Оставшиеся противницы присоединились к ней через пару секунд — после двух мощнейших ударов лапами со стороны Шейры, проломивших черепа, которые выдержали бы взрыв ящика тротила изнутри!

— Ты будешь со мной драться! — с вызовом зарычала Шейра, слизывая с когтей кровь соплеменниц.

Остальные пантеры, почувствовав неизбежность схватки за власть, отступили, образовав широкий круг. Вожди не должны драться среди подчинённых — таков закон стаи.

После такого представления королеве ничего не оставалось, кроме как подняться со своей подстилки. И к моей кошечке она на этот раз отнеслась со всем уважением, даже почтением. Не кинулась сразу в драку, а пошла кругом, изучая. Может, усомнилась, та ли это Шейра? Обе пантеры прижали уши, оскалив клыки в злобном шипении.

— От тебя пахнет иначе, — принюхалась королева. — Как ты стала сильнее?

— Подчинись — и у тебя тоже будет такой шанс, — оскалилась Шейра. — Ты в любом случае умрёшь сегодня.

— Это ты что ли меня убьёшь? — фыркнула старшая. — Сила решает далеко не всё. Тебе не хватает опыта.

Королева издала утробный рык, припала к земле и прыгнула на Шейру. Но так, что приземлилась, не долетев до моей кошки всего ничего. А вот та отреагировала на прыжок мгновенно и тоже прыгнула навстречу. Матриарх, приземлившись, тут же оттолкнулась от земли снова и… поддела Шейру своей тушей, опрокинув на лопатки и прижав лапой к земле. Длинные хвосты обеих пантер метались из стороны в сторону, помогая удерживать равновесие в этой смертельной схватке.

— Я же говорила, — королева показательно выдвинула когти, приготовившись нанести смертельный удар. — Сила это ещё не всё.

Вообще-то она права. Чаще всего так и бывает — сила ещё далеко не всё. Вот только у Шейры этой силы, а заодно и физической стойкости, имелось в избытке.

И она, вывернувшись, ударила королеву когтями задних лап в живот, располосовав шкуру. Не разорвала, но ранила серьёзно.

Та попыталась ухватить Шейру за горло зубами, но получила за это лапой по голове и покатилась по земле. Обе пантеры разбежались в стороны, яростно шипя и рыча друг на друга. Зрители из стаи отступили ещё дальше, освобождая место для маневра.

После этого королева, видимо, решила играть всерьёз!

Поединок между двумя пантерами превратился в калейдоскоп! Обе двигались с невероятной для таких гигантов скоростью, не давая отдыха ни себе, ни противнику. Атаковали из любого положения, балансируя хвостами при резких поворотах и прыжках. Отталкивались лапами от земли, стволов деревьев, от случайно подвернувшихся и не успевших отскочить соплеменниц. Драли друг друга когтями и зубами, били лапами. То сходились в клубок из когтей и клыков, то разлетались в стороны, оглашая джунгли яростным шипением, жутким визгом, мявками и рычанием. Как самые обычные дворовые кошки, с той разницей, что от этих тряслись даже такие исполины, как местные деревья!

Мы с Лавой выбрали удобные зрительские места на одной из нижних ветвей, воспользовавшись тем, что к месту обитания стаи никто из местной фауны приближаться не рисковал.

«Как думаешь, она справится?» — Лава, кажется, тоже болела за Шейру.

«Смотри, — показал я, — королева ранена и не успевает регенерировать. Она устаёт, а Шейра