летел на северо-запад. Мэй не думал наслаждаться красотой необъятности. Он сидел, уставившись вниз, что для Фреда было всё равно, что любоваться комом грязи. Внизу, куда с любопытством глядел Мэй, закончились привычные холмы, и началось море, сверкающее бликами, покрытое сотнями белых «барашков».

— Вы знаете, вождь, — прервал он восторженную тишину. — То море, над которым мы летим, в Сата называют Средиземным.

Фреду это было не интересно. Правда, только первую минуту. Затем он прижался к прозрачной стене и посмотрел на большую воду.

— Мир Высокой Энергии, — продолжил смотритель. — Здесь, как и всех тари, такие же материки, как и в Мире Полярной Звезды, только у них другие названия. Евразия — Ядро, Африка — Рамаш, или «Горячая Земля». Ваше Средиземное море у нас — море Иллери, а Северная и Южная Америки — Северная и Южная Чаши.

— Красиво.

— Симмаратанская империя когда-то охватывала все берега…

— Ты можешь заткнуться на минутку? Пожалуйста.

Солнце начинало клониться к закату и приобрело оранжевый «загар». Фред откинулся на спинку кресла, к которому уже привык, и задумался о жизни.

«Кто я? Зачем я здесь? Может, это всё не по-настоящему? Может, я по-прежнему валяюсь на койке в той психушке, напичканный галоперидолом? А может, это и правда я? Инкрим Саундар — великий вождь древности? Тот, чьи владения простирались по берегам «Средиземного» моря? Как понять? А как понять, не живём ли мы в Матрице?»

Внезапно его мысли прервал Мэй, трясущий Фреда за плечо.

— Проснитесь, вождь! Проснитесь! «Форс»!

— Что? Ах, да.

Пришлось минут двадцать посидеть прямо, с руками на коленях, внимая каждому слову пилота.

— Всё, можете расслабиться, — скомандовал он, когда иммерти вновь оседлал энергопоток.

Ещё через три часа история повторилась. Вот только следующая тревога была не «форсом».

— Вождь, пригнитесь! Нас атакуют!

— Чего…

— Ха-ха! — пилот резко крутанул штурвал и дал сильный крен, после чего так же выровнялся. — Это не поможет! Если они достанут, нам крышка, нагибайся или нет.

— О чём он? Кто достанет?

— Уворачивайся! Правее! Они на подходе! — кричал Мэй.

— Сам знаю, не ори, истеричка, — Фаинх ушёл вправо. — А теперь сюрприз! — он наклонил штурвал до упора, чтобы сделать бочку.

— Да что там такое?! — Фред не выдержал, привстал коленом на кресло и глянул назад. Бесполезно — в темноте было не видать ни зги, только чувствовалась угроза от двух таинственных объектов, повисших на хвосте.

— Два иммерти, — пояснил Мэй. — Увязались за нами и бьют ракетами.

Рвануло у «Чайки» под боком. Машину сильно тряхнуло. На долю секунды Фред успел рассмотреть едва заметный красный огонёк в темноте за бортом. Жутко было от мысли, что за этим огоньком — грозная сила, способная убить и не сделавшая этого до сих пор по непонятной причине.

— Цхирута Шух! — прокричал Фаинх, злобно сжимая штурвал.

— Что?! Зачем ему? Почему? — не понимал Мэй.

Фаинх уклонился вправо. Ещё два взрыва, совсем рядом. Голова Фреда закружилась от удара, а перед глазами побежали чёрные точки. Следующую — третью — ракету не заметили ни он, ни Фаинх. Незаметно подлетев с другой стороны и скрывшись под самым боком, она рванула не дальше пары метров. Это было равносильно удару кувалды по ведру. Самолёт накренился и пошёл кругами, Фаинх с усилием удержал его от пике. Выбора не оставалось — необходимо было срочно садиться.

— Всё, ушли, — спокойно объявил Фаинх, но радости в его голосе было немного. — Слава Демиургу, мы на городской территории Симмаратана. Сюда им хода нет. Поняли, суки?! — погрозил он в пустоту.

Внизу, среди холмов и леса, нарисовались ровные прямые серо-жёлтые дороги, освещённые точечными огнями. Дороги увеличивались и пересекались. Их становилось больше, с приближением города. Вскоре среди них начали петлять другие — более узкие, цвета гранита. Вдоль обочин появились высокие пальмы. Сетуя на них, пилот изо всех сил вырулил «Чайкой» так, чтобы та не попала в дерево, и повёл параллельно жёлтой трассе. На неё-то он и собирался посадить иммерти.

— Давай, давай, крошка! Последний рывок, — плавное, осторожное снижение. Метр за метром, боясь упустить ускользающую линию, Фаинх приближался к земле. — Ещё немножко, — оставалась небольшая высота. Два метра. Полтора. Один, четверть! Касание.

Жёсткое, будто ударили снизу со всего маху, приземление чуть не стоило пассажирам голов. Фаинх не соврал насчёт Энергетической защиты — невидимая подушка сработала. Фред ощутил на миг, будто плавает внутри большого пузыря, наполненного очень плотной жидкостью. После этого он, невредимый, обнаружил себя в кресле.

Фред выбрался из машины и спрыгнул на дорогу прямо с крыла. Следом за ним, чтобы посмотреть на повреждение, вылез и Фаинх.

— Он поплатится за мою «Чайку»! Сукин сын!!!

Мэй робко показал голову из люка в голове «птицы». Пилот помог ему слезть на землю.

— Живее, что ты как барышня?!

Настроение у всех, кроме служителя Культа, поднялось, когда они окинули взорами ночные пальмы, освещённые придорожными фонарями, и ровные светлые трассы.

— Есть возможность отлить, — сказал пилот. — Как сделаете свои дела, прыгайте на борт. Надеюсь, до ремонта дотянем.

«Чайка» сложила крылья, причём левое закрывалось с трудом,