— Это называется танец победы.

Уркот пристально наблюдал за Келли с непроницаемым выражением лица. Подергивание его жвал могло означать что угодно — или вообще ничего, — но в его взгляде был лишь намек на жар…

Внезапно осознав, что Уркот пристально смотрит, Келли остановила танец.

— Что? Ты ведь не обижаешься из-за проигрыша, правда?

— Я думаю, ты празднуешь слишком рано, — сказала Лейси. — Вы один на один. Нужно провести решающий матч.

Келли зарычала и опустилась обратно, не сводя глаз с Уркота, пока подбирала свои камни.

— Прекрасно, — ее улыбка вернулась. — Поехали, большой парень. Еще один раунд.

Щебет Уркота был глубоким и раскатистым.

— Эта самка маленькая, но свирепая.

Как и моя Айви.

Кетан перевел взгляд на свою пару, чьи глаза сияли от смеха, а губы растянулись в улыбке, когда она наблюдала за игрой и подбадривала игроков. Айви была счастлива среди себе подобных. Она была счастлива с людьми и вриксами вместе, связанными многим, что у них было общего. Несмотря на трудности, с которыми они столкнулись, несмотря на бремя всего, что они сделали и что еще предстояло сделать, Айви процветала.

И Кетан сделает все, что в его силах, чтобы эта группа — его племя — оставалась целой и невредимой. Он сделает все, чтобы его пара была счастлива.

ГЛАВА 21

Копье ударилось о сгнивший пень с глухим стуком, выбив из дерева темные щепки. Древко задрожало от удара. Телок подошел к нему, схватил одной рукой и вытащил. Упало еще несколько кусков дерева, на этот раз красноватого оттенка, из глубины гниющего пня.

Отойдя от пня, Телок указал на него, а затем указал на Лейси.

Она сжала губы и неуверенно посмотрела на копье в своей руке. Когда она перехватила его и подняла для броска, Телок подошел к ней. Ее неуверенность, казалось, усилилась, когда она посмотрела на Телока, но Кетан заметил в ее глазах и что-то еще. Она не дрогнула, когда Телок протянул две руки и легким прикосновением поправил ее хватку на копье.

Он встал рядом с ней и, положив руку ей на плечо, медленно провел ее по траектории замаха, остановив ее руку на пике дуги.

— Отпусти здесь, — сказал он на языке вриксов, подняв кулак и разжав пальцы. Затем он продолжил движение рукой вперед, нацелив кончики пальцев на пень. Он отпустил Лейси и отступил на несколько шагов.

Лейси кивнула, и черты ее лица окаменели в решимости, прежде чем она вернула внимание к цели. Она пробормотала что-то себе под нос, что прозвучало как поощрение, вздохнула и бросила.

Копье описало короткую дугу и опустилось на пень под скошенным углом, но наконечник глубоко вонзился в древесину.

Лейси развернулась и подняла кулаки над головой.

— Да!

Уилл и Диего, стоявшие поблизости, воодушевляюще захлопали. Лейси улыбнулась, и ее щеки порозовели.

Склонив голову, Телок постучал костяшками пальцев по головному гребню — знак уважения между вриксами, которые не были достаточно близки, чтобы прикасаться непосредственно к гребням.

Лейси склонила голову набок, нахмурив брови, и повторила его жест. Хотя восхищенная трель Телока была мягкой и негромкой, Кетан не пропустил ее мимо ушей.

Когда Лейси пошла за своим копьем, Телок махнул Диего, что подошла его очередь. Кетан скрестил руки на груди, зажал копье в сгибе правой нижней руки и прислонился плечом к дереву рядом с собой. Он позволил своему взгляду несколько мгновений блуждать по джунглям, прежде чем остановить его на другой группе.

Уркот и Рекош были с Келли и Ахмьей, обучая женщин владеть копьями в ближнем бою. Они выполняли упражнения, чтобы познакомить людей с ощущением своего оружия — оружия, которое послужит их самым важным инструментом здесь, в Клубке. Им нужно было настолько освоиться с этими копьями, чтобы оружие ощущалось как продолжение их тел, ничем не отличающееся от когтей или клыков вриксов.

Кетан хотел, чтобы у людей было достаточно времени, чтобы достичь этого уровня, прежде чем им придется углубляться в неизвестное.

Движение сзади привлекло его внимание, но он не обернулся; в неподвижном влажном воздухе до него донесся знакомый запах Ансет, смешанный с запахами мокрой грязи, гнили и каких-то растений.

— Все тихо, — негромко сказала Ансет, останавливаясь рядом с ним. Она кивнула подбородком в сторону людей. — По крайней мере, кроме них.

— Они подбадривают друг друга, — сказал Кетан.

Рекош с нарочитой медлительностью ткнул Ахмью копьем. С широко раскрытыми глазами — и выглядя такой же крошечной, как всегда перед высоким вриксом, — она переместила свое оружие, чтобы отразить удар древком копья, вздрогнув, когда дерево ударилось о дерево. Рекош с нежным щебетанием продемонстрировал потенциальную контратаку, показав, как ее размер может помочь ей нанести удар по его уязвимой нижней части.

— Вы действительно намерены уйти послезавтра? — Ансет тоже рассматривала людей, подергивая жвалами, как будто не могла решить, справятся они или нет.

— Да, — ответил Кетан.

— Они не готовы.

— Я тоже не был готов, когда впервые отправился в джунгли с Когтями, — в голове Кетана промелькнули воспоминания об Айви — о том, как она была напугана, какой неспособной казалась, о его уверенности, что она умерла бы без него. Но с тех пор она многому научилась. — Клубок — быстрый учитель.

— Потому что те, кто не учатся, умирают, — прогрохотала Ансет. Краем глаза Кетан увидел, как ее руки сжались в кулаки.

— Телок, Рекош, Уркот и я будем служить им щитами, Ансет.

— Ни один щит не является непробиваемым. Его можно сломать или обойти, — в ее голосе слышалось едва уловимое рычание, намек на разочарование, которое она редко показывала.

Кетан повернул голову, чтобы посмотреть на нее. Скованность в позе его сестры по выводку была не такой, какую она показывала в роли Ансет-Клыка королевы; это не результат дисциплины.

— Элла в безопасности, — сказал он, опуская жвала и вытягивая ногу вперед, чтобы коснуться ее. — Иначе я бы не оставил Айви с ней.

Волоски на ноге Ансет встали дыбом, и в горле у нее недовольно заурчало.

— Я знаю, брат по выводку. Но… Мне следовало остаться и присмотреть за ними обоими.

— Каждая частичка меня жаждет быть со своей парой, — Кетан взглянул в сторону ямы, которая была скрыта подлеском и торчащими корнями. — Я мог бы бросить камень и попасть в то место, где она прячется, но даже такое расстояние невыносимо.

— Тогда, по крайней мере, позволь одному из нас пойти к ней. К ним. Это облегчило бы мои мысли, Кетан.

Кетан