Эсси и думать не могла, что во время рейса снова влюбится, но именно это и произошло.

Первый помощник — мистер Нейл Кирби — умудрился раздобыть «запасную» каюту в первом классе и проследил, чтобы Эсси беспрепятственно переселилась на верхнюю палубу. Когда он оставил ее одну в сверкающей каюте с мягким ковром и пуховыми подушками, Эсси спрятала свой потрепанный чемодан под стол, рухнула на огромную кровать прямо в пальто и ботинках и проспала восемь часов. Когда она проснулась, в каюте было уже темно. Эсси разделась и снова уснула, теперь уже до утра.

Эсси до конца не осознавала, какую цену ей пришлось заплатить за заботу о матери и сестрах. Все ее силы уходили на их защиту и воспитание. Ее отчаянная борьба за возможность Герти закончить школу и желание уберечь маму от богадельни истощили ее. Эдвард соблазнил ее идиллией — то были краткие и блистательные моменты счастья и комфорта. Проблески иной жизни.

Но любовь Эварда принадлежала Эсси не больше, чем кольцо, которое он ей подарил, и остальные драгоценности, что Фредди нашел на Чипсайде.

А вот первый помощник Кирби весьма быстро доказал, что его забота — прежде всего комфорт и спокойствие Эсси.

Полюбить Нейла было легко. Он находил время для всех нуждающихся пассажиров на борту «Лаконды», чтобы хоть как-то облегчить их путешествие. Он отыскал трость для с трудом передвигавшегося мистера Дирка и порой сам сопровождал его во время вечернего оздоровительного моциона. Он добился перевода многодетной семьи из третьего класса в резервную кабину первого, чтобы судовой врач смог обеспечить лечение их больного ребенка. А когда он заметил, что желудок Эсси не принимает сосиски с пюре, что подавали на обед в столовой третьего класса, то договорился с коком, чтобы тот приносил в ее каюту кувшин «гиннесса» и порцию крекеров.

— Вам надо набираться сил. И для своего здоровья… и для развития малыша.

Эсси подняла на него ошеломленный взгляд, их глаза встретились.

— Как вы это… — пробормотала Эсси.

Первый помощник пожал плечами и ловко уклонился от прямого ответа:

— У пацаненка моей сестры, знаете, такие розовые налитые щечки… — и тут у первого помощника у самого зарделись щеки до самых ушей.

Позже Эсси поймет, что «розовые налитые щечки» — очаровательная семейная черта Кирби.

— Это того стоит, уж поверьте мне, — ласково добавил Нейл.

И она последовала его совету.

Эсси поверила в доброту Нейла. В его постоянное великодушие и искренность.

И Нейл настолько доверился Эсси, что не стал ворошить грязь и ошибки ее прошлого.

И так, среди вздымающихся вод Атлантики, они договорились подвести черту под прошлым и вместе перешагнуть ее. В среду, ясным полднем, их поженил капитан на своем мостике в присутствии группы любопытствующих доброжелателей в качестве свидетелей. Нейл предлагал дождаться, когда они доберутся до Бостона, и обвенчаться в церкви, но Эсси отказалась.

Как-то, во время вечерней прогулки по верхней палубе, Нейл рассказал Эсси, что вынашивал планы открыть свою собственную судоходную компанию.

— Ну, теперь уже нашу компанию, — поправился Нейл. — Но я не могу… Не хочу… — он помолчал, затем решительно продолжил: — Я хочу сказать, что это моя мечта, и если она не может стать твоей или ты хочешь попробовать что-то другое — не проблема, мы можем пойти и другим путем.

Эсси ни на минуту не усомнилась в мечте Нейла. Наоборот, она уже представляла себя разбивающей бутылку шампанского о борт их первого корабля, как это делают в кино.

— Я могу вести бухгалтерию твоей… нашей компании, — воодушевленно предложила Эсси. — Наш сосед мистер Ярвуд служит бухгалтером, и он показывал мне, как вести бухгалтерские книги.

Она подхватила теплую руку своего мужа, вспоминая мистера и миссис Ярвуд, сидящих за столом в своей светлой кухне, и как они помогали девочкам справиться с домашним заданием, и как мистер Ярвуд терпеливо объяснял Эсси предназначение красных и черных колонок.

Скоро и у нее будет собственный дом со светлой и опрятной кухней, любящий муж и любимый ребенок. Это была ее личная мечта, а все остальное — лишь приятное дополнение.

Нейл поддерживал свою жену до самой своей смерти, благослови Господь его душу.

* * *

Но тогда, в первый день своего пребывания на борту «Лаконды», когда лайнер только выходил из порта Тилбери, Эсси сидела на кровати в общей каюте на нижней палубе, рядом лежал маленький чемодан с ее скудными пожитками. Она достала из переднего кармана фартука носовой платок, чтобы утереть слезы. Только тогда она вспомнила о рисунках Герти, которые она собрала с платформы на вокзале. А в другом кармане обнаружился маленький конверт с письмом от Герти.

Кто бы мог подумать, что с этого письма начнется история судоходной компании с сотней кораблей?