Он-то за мной не последовал, либо застрял около входа, либо Мара-злодейка оттащила его в самые глубины, самые недры своих печальных земель.

– А как же. – раздался холодный и звенящий голос.

Ко мне вышла молодая и бледная девица, одетая в платье цвета, напоминавшего кровь. С иссиня-черными волосами и такими же зрачками она взирала на меня, не скрывая усмешки. В руках она держала железный и остро наточенный серп, и как мне было известно, им Мара собирала несчастные души погибших.

На всякий случай я решилась уточнить.

– Ты же Мара, да? – вопросительно взглянула на нее, стараясь сохранять спокойствие, а не впадать в очередной приступ паники.

– Верно, а ты Баба-Яга, – без обидняков сообщила она, подойдя поближе.

– Что с Вячеславом Алексеевичем? – сразу поинтересовалась я, делая шаг назад.

Слишком уж ее серп выглядел опасно. На его стали застывали отблески горящих свечей, а богиня бессовестно им крутила, совершенно не заботясь о технике безопасности.

– Входить в мой дом позволено исключительно женщинам, – проговорила Мара. – Он тебя видит, слышит, все понимает, но поделать ничего не может. За его нахальство я бы его забрала, но ведь знаю, зачем вы ко мне притащились.

– За мертвой водой, – я залепетала. – Ты встречалась с моей матерью.

– Да, – она кивнула. – Встречалась, и близко к сердцу приняла ее опасения. Раз ты миновала эту глупую ящерицу, – как-то не очень прилично богиня отозвалась про своего соседа, – возможно, и с моим заданием справишься.

Судя по ее образу и характеру, как она надменно болтала со мной, я догадалась, что задание будет не из легких. И как она на статус богини сдала? Боги же беспристрастные, милостивые, дарующие свое благословение, а не злые и тщеславные. Это с кем надо было переспать?

– А если не выполню задание? – Живший внутри меня крючковатый юрист довольно щепетильно захотел прояснить все пункты договора. – Что со мной случится?

– С тобой? – Мара засмеялась приятной, звучной трелью. – Ничего. Но молодца твоего заберу. Жители Тридевятого царства с младых лет ведают, что ко мне ходить ходить нельзя. Раз решились, значит, и последствия примете должно.

– А если я сразу откажусь? – сощурила я глаза.

– Тогда задание ты не выполнила, ведьма.

Класс. Мама мне знатно удружила, отправив дорогую дочку к ехидной богине. От испытания я, понятное дело, не отверчусь. Разве я могу оставить профессора, который искренне заботился обо мне? Вполне возможно, с моей буйствующей магией я могу и половину подземного царства разнести негодуя.

Никогда не стремилась прославиться своей храбростью и силой. Что-то подобное и пытался донести до нас Бойцов на занятиях, но героические темы я слушала вполуха. Теперь-то я отчетливо понимала, в герои идут тогда, когда другого пути просто нет.

– Ладно, – я махнула рукой, смирившись с неизбежным. – Говори, что от меня требуется.

– Не нервничай, Баба-Яга, – Мара продолжала улыбаться. – Ничего с твоим молодцем не случится… пока. Мертвая вода, созданная Устиньей, хранится в озере. Там бьет источник, который воссоздала твоя матушка. Тебе хватит капельки, – она подала мне стеклянную бутылочку со шнурком. – Остальное оставим другим желающим. Чтобы ее набрать, придется пройти через Дремучий лес, справиться со всеми трудностями, но когда коснешься источника, напротив загорится камень. Дотронься до него и вернешься ко мне.

– А если не вернусь? – забеспокоилась я. – Сколько времени мне дается?

– Сутки, а дальше твое тело само переместится. Тебя я отпущу, но сама знаешь, уговор дороже денег.

Ага, уговор дороже денег, учитывая, что сделка заключена с самой богиней смерти.

Мне ничего не оставалось делать, как подчиниться. Но я предварительно затребовала прописать условия договора. Богам надо верить на слово… заверенное и обязательно с печатью. Судя по лицу Мары, моему заявлению она не обрадовалась. Фыркнула, что-то забурчала себе под нос, похожее на «эти студентки с юридического совсем офонарели», но длинный пергамент мне выдала. К сожалению, времени на его изучение у меня не было.

Богиня хлопнула в ладоши, помахала мне рукой, и я вновь переместилась в непонятное место.

Все снова стало напоминать сказку, но не добрую со счастливым концом, а злую и очень страшную. Оглянувшись назад, провела взглядом по каменной кладке, будто я из пещеры в подземное царство не попадала, зато впереди меня ждала тропинка и густые, раскидистые деревья, жутко покачивающиеся из стороны в сторону, учитывая, что никакого ветра не было и в помине.

Я сделала шаг, один, второй и очень быстро забрела в самую гущу, не обращая внимания на гулко бьющееся сердце. По бокам то и дело раздавались странные звуки: хрустели ветки, плескалась вода, гоготали всклокоченные птицы, но я упрямо следовала цели, пока не заблудилась. Сама не поняла как, но узкая дорожка подо мной пропала.

В панике я бросилась назад, но деревья ожили, закрывая стволами путь. Снова развернулась, но и с другой стороны кустарники сделали то же самое. Складывалось впечатление, что вредная Мара специально меня запутывала. Мне хотелось плакать, но внутри постоянно выстукивалось, что Вячеслав Алексеевич на меня рассчитывает.

Моя способность втравливать всех в неприятности коснулась и мужчины. Будем надеяться, что она уступит его способности вытаскивать меня из них, и я со всем самостоятельно справлюсь.

Понятия не имею, сколько прошло времени, но я наконец-то набрела на небольшую поляну Дремучего леса. На ней было расположено несколько валунов с высеченными на них неизвестными символами. Недолго думая, я коснулась первого. Просто хотела на что-то опереться и отдышаться. Может, испытать забытое ощущение безопасности, что никто не подберется со спины. Но мой поступок можно было назвать опрометчивым и очень глупым.

Потому что проклятый камень вдруг задвигался. На его поверхности загорелась руна.

Мамочки!

Отбежав от него, я задела и другой валун, который тоже загорелся.

– Правильно! – заверещал кто-то незнакомый. – Разбуди нам всех злыдней, и двадцати лет не прошло с тех пор, как их упокоили.

– Кого-кого упокоили? – визжала я от страха, наблюдая, как валун из огромного превращается в маленького, мохнатого, но явно враждебно ко мне относящегося человечка.

– Злыдни, горе ты луковое. Совсем житья теперь не будет.

Отвернуться и взглянуть на своего собеседника я боялась, хотя по голосу догадалась, что ругается на меня сварливая женщина.

Человечек тоже что-то запищал, кидаясь ко второму превратившемуся. И вместе они пробрались к третьему и четвертому камню.

Нет в мире более бесполезного существа, чем Баба-Яга в ступоре. Полагая, что хуже уже не будет, я взмолилась одновременно и своей магии, и незнакомке в небе.

– Как их одолеть? – я рассмотрела в воздухе летучую мышь.

– Хлебом и зрелищами, – она деловито  уселась  на меня. – В твоем случае кровью