трудами моей матери, но в данный момент я считала, что поступаю правильно. Стала бы я рисковать жизнью и душой Вячеслава Алексеевича? Я бы и за мертвой водой не пошла, но лишь она была способна обезвредить вредноносный свиток.

С дрожью в руках я опустилась на колени, наполняя склянку, выданную богиней. Гладь взъерошилась, вспенилась, забурлила. Кто-то очень большой поплыл ко мне, я ожидала огроменное, очередное чудовище, но…

Но выплыла маленькая, чудесная змейка алого цвета. Правда, как и утверждала крылатка, вместо головы у нее был птичий клюв. А сколько шороху было наведено.

– И это все? – оглянулась я на злыдней.

Четверка мохнатых злодеев переглянулась и пожала плечами, а Лихо даже поднял палец, указывая, чтобы я не отворачивалась.

Ну да, ну да, после знакомства с ними, надо принять как должное, что не все мои противники могут похвастаться большими размерами. Менее опасными от этого они быть не перестают.

– Ты не пройдешь! – заголосил писклявый голосок, чем-то похожий на кудахтанье Жар-птицы.

Так мне и не надо было.

Проигнорировав вопль, я продолжила заниматься своими делами. Обидно, что Мара меня обманула. Никакой камень не загорелся, меня никуда не тянуло, радовало, что Аспид оказался не чудовищем, а сплошным недоразумением. Но я, впрочем, как и всегда, ошиблась. Змей вылез наружу и будто бы начал задыхаться. Он вбирал в себя воздух, надувая хохолок.

Я немного заволновалась, не зная, как ему помочь, но Марфа Васильевна на ухо крикнула мне упреждающее: «Беги»!

Схватив склянку с мертвой водой, спрятав ее возле груди, отошла не несколько шагов подальше, радуясь, что послушалась словам полудохлой летучей мыши. Аспид не задыхался, он набирал размер, превращаясь в длинного, свирепого ящера, способного враз проглотить меня. А я со всеми испытанными сложностями, понятия не имела, как с ним совладать. Забыла, запамятовала и, вообще, давайте акцентировать внимание не на моих умениях, а на способностях крылатого змея растягиваться.

– Машка, а что делать-то? – У меня вмиг испарились все ее предостережения, которыми мышка щедро сыпала по пути сюда.

– Вот дурная, – Марфа Васильевна ударила себя крылом по мордочке. – Огонь вызывай, огонь. Я же тебе пять минут назад говорила.

И снова понадеявшись на свою магию, я привычным образом вошла в монстро-убиваемый режим. Точнее, не убиваемый, а улепетываемый. Ведь как известно: «Если отключилась голова, включи ноги».

Дорога была недолгой. Аспид поднялся над деревьями, скрываясь в листве. В темноте его было сложно разглядеть, но по звукам я понимала, что он рядом и чувствует меня. Злыдни трусили рядом, противно хихикая и перепрыгивая через друг друга.

БАМС!

Зверь опустился прямо перед нашей компанией. Он, кстати, очень мало разговаривал, в отличие от его родственницы – огненной птицы и трехголового Горыныча. Распахнул свой клюв и начал зарываться одной лапой в землю, будто показывая, что сейчас ка-ак разгонится, ка-ак поймает меня.

Осмотревшись по сторонам, я догадалась, что бежать мне некуда. Ему ничего не стоит лавировать между ветками, преследуя нас.

– Пусть появится огонь, – я взмолилась. – Линия, одна, не самая опасная.

Шутка ли, мы все-таки в лесу, а не на военном полигоне.

К счастью, все получилось как-то само собой. Я даже усилий не прикладывала, напуганная до предела. Между Аспидом и мной появилась красная нить, постепенно разгоравшаяся от дуновения…

Какого, мать твою, дуновения?

Горе, Лихо, Недоля и Беда участливо сложили губы уточкой и дули по направлению к ящеру. Жаль, что от их потуг, скромный огонечек превратился в огромное пламя и потянулся к темным и жутким деревьям.

За секунду, а может, и меньше. Искры трескались на многовековой древесине, стало жарко и дымно. Все над головой заволокло серым, удушающим туманом.

Честно, я думала – все… Останусь в подземном царстве навсегда, учинив предварительно тотальный беспредел, но неожиданно мои конечности сковало привычное ощущение перемещения.

Крепко схватит крылатку на плече, я вздохнула, давясь ядовитым воздухом, закрыла глаза и снова оказалась в комнате, принадлежащей богине.

– Тебя только к врагам и отсылать! – Всплеснула руками Мара, гневно посматривая на меня.

Оказывается, все это время она наблюдала за мной, смотря в знакомое блюдечко с яблочком последней модели. И будто специально, трансляцию она не отключила.

Я все надеялась, что разрушения после моих подвигов останутся незамеченными, что едва я вернусь к Бойцову и призрачной девице, все прекратится, но не тут-то было. Лесок явно придется подсадить.

– И что? – я всплеснула руками, не понимая, как себя вести. – Я твое испытание закончила?

– Еще как, – оповестила меня Мара, взмахивая ладонью. Рядом с нами образовался Вячеслав Алексеевич, находящийся в каком-то непонятном, призрачном пузыре. – Мертвую воду ты получила, со всеми трудностями справилась. Можешь идти, но… – Девица явно усмехнулась, поглядывая на крылатку, вцепившуюся в ворот моей футболки. – Ее оставь, она житель Подземного царства.

Да я бы и рада, но не могу. Марфа Васильевна после короткого знакомства стала для меня путеводной звездой, помощником, роялем в кустах, если хотите. Как же я брошу летучую мышь, когда она настолько тянется наружу? Еще вопрос, куда? Куда я ее отпущу?  Дремучий лес заметно проредел, деревья загорелись, лишая монстров тайных убежищ, чтобы нападать на путников в поисках пропитания, а на вторую скатерть-самобранку меня не хватит. Моя магия прямо сообщала, что: «Ульяна, остепенись, твой век – не вечен».

Пришлось раскрывать свиток с договором, чтобы отыскать лазейки в витиеватых выражениях. Незнание законов никогда не освобождает от ответственности, а вот знание нередко помогает.

– Что-то ты не торопишься? – нахмурилась богиня. – Остаться захотела?

Я ей не нравилась, досаждала, и она мечтала от меня быстрее избавиться.

– Постойте, постойте, – я ткнула пальцем в предмет договора. – Здесь сказано, что если я выполню все ваши требования, я могу забрать любую вещь или существо с ваших территорий, а также своих спутников. Это же так?

– Да, – женщина прищурилась. – Ты и забираешь, мертвую воду. За ней же приходила.

– А, тогда ладно, – я обрадовалась, снимая со своей шеи шнурок со склянкой. – Кто победит чудовищ тачку, тот получит водокачку. Забирайте свою воду, я мышку возьму.

– Ульяна, – обомлела грызуниха, растерянно спрыгивая на мои ладошки.  – Ты это ради меня? Не стоит.

– Ну, – я малость зарделась. – Я без тебя бы там осталась. К тому же у меня кот полумертвый без стимула. Вдвоем будете университет крушить.

Но нашу благочестивую речь прервала Мара.

– Ведьмочка, а ты часом с ума не сошла? Как же ты уничтожишь остальные артефакты?

Видимо, призрачная дамочка давно забыла свою людскую жизнь. Девичий ум нужен не для рассудительности, но для оправдания своих безумных поступков.

– Вернусь к вам, дорогая