ряду, – состоит в том, чтобы привить вам хорошие манеры! Около половины из вас, похоже, знают, что делают. Есть еще несколько подающих надежды, которые, возможно, пройдут отбор к тому времени, когда мы закончим. Остальные же…

Рэй поклялся бы, что взглядом женщины можно было бы разбить стекло.

– Скорее всего, вам будет очень нелегко в учении! У меня есть всего неделя, чтобы привить вам основы военного этикета. После этого те из вас, кто не усвоит эти очень простые понятия, вероятно, проведут много времени в бригаде институтского дисбата, а их лучшими друзьями станут четыре цементные стенки. А теперь… Давайте попробуем еще раз: офицер прибыл!

На этот раз реакция была намного быстрее.

В течение следующих четырех часов класс 1а обучали тонкостям военного этикета, начиная от правильного приветствия и правильной маршировки и заканчивая соответствующим обращением к старшим офицерам. Не прошло и часа, как Рэй устал от утомительного занятия, и к тому времени, когда лейтенант Восс отпустила их на обеденный перерыв, он был уверен, что курсанты, уже знакомые со всем, что она преподавала, скорее всего, были готовы заснуть стоя.

Это подтвердил и Ловец десятью минутами позже, когда они снова встретились в столовой: за то короткое время, что они виделись в последний раз, у него почему-то появились мешки под глазами.

– Так плохо, да? – уныло спросила Вив, выдвигая стул и опуская рядом с Ловцом поднос с едой, раздаваемой автоматической распределительной линией буфета в центре зала.

– Думаю, у меня во рту больше слюны старшего прапорщика, чем моей собственной, – со стоном подтвердил тот. – И это тоже чушь. В моем приветствии не было ничего плохого. Этой засранке просто не понравилось, что она не смогла найти во мне что-то, до чего можно было бы докопаться.

я Вы, ребята в институте ВСМС, первая неделя будет скучной, – согласился Рэй, присаживаясь с другой стороны от него. – К концу я был почти рад, что у Восс такая громкость. По крайней мере, не давала мне заснуть.

– Осторожнее с желаниями, – пробормотала Вив, вполсилы разрезая жареную курицу. – У меня такое чувство, что ей не понравилось, что мы были заняты, когда она пришла. Что, черт возьми, было с тем парнем, который так набросился на тебя?

Ловец нахмурился над своим салатом, и оглянулся на Рэя.

– Кто-то до тебя докопался?

– Типа того, – подтвердил Рэй, без энтузиазма пожав плечами. – Парню не понравилось, что я не смог объяснить, кто я такой и что с моим рангом…

– Или ростом, – добавила Вив с ядом в голосе.

– …делаю здесь, – закончил Рэй.

– Да… У меня то же самое, – вздохнул Кэтчвик, с измученным видом отказываясь от еды и со звоном опуская вилку, чтобы откинуться на стуле.

Остальные обменялись взглядами, затем хмуро посмотрели на него.

– Правда? – спросила Вив. – Разве ты не сказал, что ты d5? Так почему кто-то должен возражать против ранга выше среднего?»

– Я не о себе, – с мрачным смешком поправил Кэтчвик, глядя на небо сквозь изогнутый прозрачный потолок дендрария, который они могли видеть сквозь пальмы. Массивный купол, состоящий из нескольких сотен больших треугольных стеклянных панелей. – Я имею в виду – насчет Рэя.

– О, – протянул Рэй. – Черт… Прости, чувак.

Еще одна вещь, которую он не учел. Не может быть, чтобы люди не заметили, где он сидел во время церемонии. И многие видели, как они втроем возвращались в Кейнс после окончания торжества.

– Эх. Не парься. Меня не подвергли остракизму или чему-то подобному. – Ловец ухмыльнулся и развернулся, чтобы посмотреть на Рэя. – Если что, ты сделал меня более популярным. Ко мне подошли три разные девушки и спросили, знаю ли я, что происходит с твоим рангом. И все очень красивые.

Вив закатила глаза и заговорила, не дожевав кусочек курицы.

– Грамотно. Ты официально достаточно известен, чтобы устраивать свидания своим друзьям, Рэй.

Рэй едва заметно улыбнулся, но продолжил допрашивать Ловца.

– Что они хотели узнать?

Тот скорчил гримасу и снова взял вилку, чтобы еще раз зачерпнуть салат.

– Наверное, не больше, чем ты ожидаешь. «Кто он?», «Что с ним такое?», «Он действительно е-рангер?». Для человека, который вчера сказал, что не любит внимания, ты, конечно же, не с того угла начал.

– Ух… – простонал Рэй, запихивая в рот картофелину больше для того, чтобы было чем заняться, чем от голода. – И этот полдник точно не поможет, – проворчал он после того, как нарезал и проглотил еще одну жареную картошку.

И все же, несмотря на чрезмерный интерес сокурсников, он не мог не почувствовать, как в душе снова зажглась искра рвения, погасшая из-за приставаний Лерона и четырех часов, проведенных в комнате, где он учился правильно стоять.

Следующим было тестирование параметров.

Рэй понятия не имел, чего ожидать. Информационные каналы и сети были скудны на информацию. Вив и Ловец провели целый час, изучая их накануне вечером. Судя по всему, тестов было три, и у каждого курсанта будет несколько шансов пройти их, но что касается специфики экзаменов… Ничего. Ничего. Расписания говорили о том, что все они отправятся в один из нескольких подвалов. Рэй и не подозревал, что они находятся под ареной. Он и Вив сразу после обеда, а Кэтчвик – через три часа. Это было единственное, что им удалось узнать, но не давало конкретной информации.

– Я не знаю… – ответила Вив на беспокойство Рэя. – Может быть, ты просто слишком выделяешься. В нашем классе учатся Ария Лоран и Логан Грант. Готова поспорить, что многие обратят на них внимание сразу после того, как утихнет ажиотаж вокруг твоих новых зубочисток на костяшках рук.

Проигнорировав дружескую подколку, Рэй задумался.

Ловец заговорил.

– Вау. Лоран и Грант? Этот класс – как спецназ. В моем классе учится Бенали, а также еще один парень – Аадик Хатри. Он довольно громко заявил, что его тоже пригласили на летний курс обучения. Я думал, что они подружатся, учитывая, что последние два месяца они провели вместе, но они не выглядели близкими друг к другу…

– Ха! – Вив говорила так, как будто она что-то поняла. – Лоран и Грант похожи как две капли воды. Сидели довольно далеко друг от друга. Она поморщилась. – Опять же, не уверена, захочет ли кто-то дружить с таким пустозвоном, как этот хрен.

– Довольно много людей, несомненно.

Рэй не смотрел на них, пока говорил. Вместо этого он положил руку на спинку стула, обратив внимание на что-то ближе к центру столовой.

Проследив за его взглядом, Ловец и Вив скорчили гримасу, увидев Логана Гранта. Он сидел, положив ноги на стол, и ухмылялся. Вокруг сидели и стояли,