что остались семьи, добровольно сохранившие эту фамилию, поскольку МСС реквизировала ее, когда началась война, оставившая сотни тысяч сирот без родителей во всех системах. Более того, разве отсутствие у Уорда информации о его начальной и средней школе не указывает на то, что его образованием занимались даже не в государственных структурах?

Итак… Если предположить, что у е-рангера не было семьи, которая его поддерживала, как бы он справился с режимом тренировок, достаточно интенсивным для того, чтобы за одно лето взлететь на семь рангов?

Ответ, конечно же, заключался в одном: никак не справился бы.

Арию начало медленно осенять понимание. Через несколько секунд несколько проходящих мимо второкурсников стали свидетелями того, как красивая красноволосая девушка при полном военном параде разражается тирадой необъяснимых ругательств, настолько красочных, что они заставили бы покраснеть самого прожженного сержанта по строевой подготовке.

Глава 17

Вас будут давить в этом институте. Больше чем физически. Более чем морально. Те, кто обладает большими способностями от природы, заработают больше возможностей, в то время как те, у кого они меньше, будут вынуждены работать над собой, становиться сильнее и зарабатывать эти преимущества потом и кровью.

(Капитан Валира Дэнт, Железный Епископ, институт Галенса. Церемония посвящения первокурсников, 2468 г.)

Утро следующего дня началось для Рэя довольно утомительно. Помимо неловкой – хотя и милосердно молчаливой – встречи с Ченсери Кэш, когда он выходил из ванной, выяснилось, что на их кухне нет запасов и завтракать придется в столовой кампуса.

Само по себе это было не слишком ужасно – столовая оказалась больше дендрарием, чем столовой, половиной тропического леса, растущего вокруг расставленных столов и стульев, которые в основном занимали первокурсники, – но Рэю пришлось терпеть взгляды и перешептывания других курсантов на протяжении всей трапезы.

Вив и Ловец сделали этот процесс терпимым, и своим видом достаточно сдерживали людей, чтобы те не подходили прямо к нему. Однако Рэй все равно чувствовал на себе взгляды, пока ел яичницу и тосты, и ему казалось, что люди со второго и третьего курсов тоже начали смотреть в его сторону, переходя в другие части зала.

После завтрака ситуация лишь на мгновение стала менее неловкой. Они с Вив действительно были распределены в один классный блок 1а, поэтому после еды попрощались с Ловцом, который, к сожалению, был в классе 1с, и направились в классную комнату в одном из корпусов теории боя. Расписание на неделю им прислали накануне вечером, и все трое дружно застонали, поняв, как много времени отнимает каждое утро каждого из шести учебных дней.

Рэй и Вив без особого энтузиазма поднялись по лестнице корпуса «В» на третий этаж, а затем, следуя указателям, проецируемым на их НОЭП, прошли в указанную комнату.

Через открытую дверь доносился шум разговоров, и Рэй постарался успокоиться и позволил Вив взять инициативу на себя, когда они вошли.

Помещение оказалось скромным амфитеатром с количеством сидячих мест, достаточных, чтобы разместить около пятидесяти учеников. Перед партами возвышалась массивная стена из смарт-стекла. Сейчас она была прозрачной, открывая вид на восточную территорию школы. Около пятнадцати первокурсников уже собрались, рассредоточившись по местам, и большинство мило болтали, внося свой вклад в шумную беседу. Однако было и несколько исключений, два из которых остановили Рэя у входа в класс.

Первым был парень, настолько высокий, что даже сидя в самом конце зала казался высоким. Достаточно было струящихся волос, легко узнаваемых под военной фуражкой, но Рэй имел несчастье заметить его как раз в тот момент, когда тот посмотрел в его сторону. Черно-красные глаза Логана Гранта на мгновение остановились на нем, затем скользнули по Вив, потом снова по Рэю. Если раньше Рэй не думал, что Грант терпеть его не может, то сейчас презрительный взгляд говорил именно об этом.

Несколько курсантов собрались вокруг, болтая между собой, но все замолкли при словах Гранта. Они повернулись все вместе, ухмыляясь в сторону Рэя, и этих взглядов оказалось достаточно, чтобы он отвернулся, стиснув зубы.

К счастью, следующая аномалия оказалась гораздо менее неприятным сюрпризом.

В противоположном конце комнаты, на полпути в амфитеатр, сидела девушка с блестящими зелеными глазами и красными волосами, теперь переброшенными через одно плечо. Она листала широкий планшет, установленный под углом между ее коленями и краем стола. Ария Лоран сидела в одиночестве и не подняла глаз, когда они вошли. Как не подняла и тогда, когда Вив указала на один из нижних рядов, ближе к передней части помещения, и получила согласный кивок Рэя.

По мере того, как остальные студенты замечали их присутствие, разговоры стихали. И хотя новички, очевидно, нисколько не интересовали Лоран, нарастающее молчание дало с-рангеру понять, что что-то не так. Она подняла глаза как раз вовремя, чтобы встретиться со взглядом Рэя, когда он с Вив шел вдоль пустого ряда внизу, направляясь к центральному месту.

Он подумывал помахать рукой, может быть, даже сказать «Привет», пытаясь заверить Арию, что не в обиде за взбучку, которую она устроила ему накануне, но прежде чем он успел поднять руку или открыть рот, Лоран снова отвела взгляд, настолько сосредоточившись на скриптах, выводимых на ее планшет, что ему показалось, что девушка почти намеренно избегает его взгляда.

– Это было странно, – пробормотал он, когда Вив выдвинула для себя стул.

– Что было? – рассеянно спросила она, садясь и доставая из сумки планшет, чтобы убить время.

Однако Рэй, оглянувшись на Лоран и обнаружив, что она все еще сосредоточенно скроллит[79] планшет, решил, что ему, должно быть, показалось.

– Ничего, – прошептал он через секунду. – Ты видела, кто сидит сзади?

– Ага, – хмыкнула Вив. На ее лице промелькнуло выражение, которое больше подошло бы человеку, только что почувствовавшему запах протухшего мяса. – Похоже, нас ждет веселый год.

– Меня ждет, если ты об этом. Не беспокойся обо мне. Но ты не можешь продолжать вариться в каждом моем замесе.

Открыв планшет с расписанием на неделю, Вив ухмыльнулась.

– Ага. Конечно. Как скажешь, солнышко.

Рэй фыркнул и уже собирался полезть в сумку за своим планшетом, который был значительно меньше, чем у Вив, когда над ними нависла тень нескольких человек.

– Эй, чел, вчера видел бой. Это было… нечто.

Рэй и Вив повернулись на своих местах. Трио курсантов – два парня и девушка – встали вдоль ряда над ними. У говорившего была грива сероватых волос с оранжевыми кончиками, а его глаза прекрасно сочетались с их палитрой.

– Спасибо… – неуверенно ответил Рэй, рассматривая их одного за другим. – Уверяю тебя, с моего ракурса это смотрелось гораздо интереснее.

Второй парень,