голова которого была выбрита до блеска, улыбнулся в ответ на это, но заговорил снова первый.

– Я уверен, что это так. Слышь… – Его тон внезапно похолодел. – В чем дело, парень?

«Вот оно, начинается», – внутренне вздохнул Рэй.

– Мое дело? – Он прикинулся шлангом.

– Ну же. Не прикидывайся дурачком. Я не пытаюсь докопаться. Нам просто интересно, как кто-то вроде… – Парень замешкался, явно пытаясь быть тактичным, но потом сдался. – Ну… типа тебя оказался… здесь.

– Лотерейный барабан, – ответила Вив, отвернувшись от группы и явно потеряв к ней интерес. – Начался в этом году. Галенс складывает все f и e в системе Астра в шляпу и выбирает одного студента наугад для бесплатного тура. – Она бросила на Рэя притворно-ласковый взгляд. – Ну ты и везунчик!

Рэй чуть не захихикал, увидев замешательство на лицах курсантов, но решил спасти ситуацию.

– Она прикалывается, не обращайте внимания. У меня нет для вас хорошего ответа, но если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что дело в письменной части экзамена по присвоению. Я знаю, что по рангу не дотягиваю до вас, ребята, но, возможно, высшие офицеры надеются, что у меня хватит смекалки, чтобы догнать вас?

Это был лучший ответ на подобный вопрос, который он смог придумать накануне вечером, лежа в новой кровати и вглядываясь во мрак комнаты вокруг, не в силах заснуть. В нем была и здоровая доля правды. Рэй не думал, что баллы снизили шанс на зачисление, но было очевидно, что сотрудники института ожидали, когда он наверстает упущенное. За подобное объяснение могли бы ухватиться студенты, ищущие причину смириться с его присутствием.

– Не может быть, – сказала девушка, скорее впечатленная, чем сомневающаяся. У нее были длинные голубоватые волосы со стильной красной полоской, которая была заправлена за ухо, торчащее из-под фуражки. – Какой у тебя балл?

– Чуть меньше девяноста девяти процентов, – неловко признался Рэй. Он никогда не любил хвастаться своими оценками, не говоря уже о том, что Вив всегда делала это за него в Грандкресте, но решил, что момент подходящий.

– Черт, – с придыханием сказал лысый парень. – У меня было девяносто пять, и я думал, что это хорошо.

Вив фыркнула сзади Рэя, несомненно, вспомнив свою собственную реакцию, когда он сказал ей, как МОСГ оценил его, но это лишь вызвало общий хмурый взгляд троицы.

– Она не это имела в виду, – быстро попытался уточнить Рэй, воспользовавшись возможностью сменить тему. – Она просто сказала практически то же самое на экзамене. Мы ходили в одну и ту же школу – учебку Грандкреста. В шестом секторе здесь, на Астре-3.

Он протянул руку, указывая через плечо на свою лучшую подругу.

– Это Вив, а я – Рэй. Мы с нетерпением ждем…

– Погоди-ка, – вмешался пепельноволосый парень, когда его приятели потянулись к предложенной руке Рэя. – Я на это не куплюсь. Такого не может быть. За столько лет должно было быть много людей, получивших сопоставимые баллы. И я никогда не слышал, чтобы сюда поступил хоть один е-рангер. – Он положил руки на стол перед собой, наклонился ближе и с подозрением посмотрел на Рэя. – Должно быть что-то еще.

Терпение Рэя лопнуло, когда он потерял возможность играть в дружелюбие. Он холодно посмотрел на парня. – Без понятия, что ты хочешь услышать, чел. Веришь или нет, но я не присутствовал при рассмотрении моего дела в приемной комиссии. Может быть, мне повезло. А может, кому-то показалось, что у меня симпатичное лицо.

– О нет! – подхватила Вив, притворившись расстроенной. – Мы должны были послать им обновленную фотографию с новой стрижкой!

В другом конце комнаты кто-то подавил смех. Все как один оглянулись, но если Ария Лоран и обращала внимание на их разговор, то сейчас она прекрасно это скрывала.

– Лерон, перестань, – сказала девушка парню с серо-оранжевыми волосами. – Не стоит лезть к нему в душу. Может, это и правда был балл за письменный экзамен. Ты не знаешь.

– Это просто балл, Кей! – огрызнулся Лерон, снова посмотрев на Рэя. – Они не взяли бы человека, набравшего сто процентов и прошедшего остальные этапы экзамена, если бы его УБУ-ранг был не на высоте. И мне трудно поверить, что этот парень сдал физподготовку. – Он нахмурился. – Какой у тебя рост, парень? Сто шестьдесят пять? Или сто шестьдесят шесть? Они просто не стали бы этого делать. Слишком велика вероятность того, что слабое звено потянет за собой всех остальных.

Рэй понял, что Вив снова начала разворачиваться. Он практически ощущал, как она начинает злиться.

– Что в тебе такого особенного, е? – надавил Лерон, явно начиная терять самообладание и отталкивая девушку по имени Кей, когда она положила руку на его плечо, чтобы оттащить его. – Что, черт возьми, делает тебя настолько хорошим, чтобы внезапно заставить весь институт изменить правила?

– Офицер в помещении!

Объявление прозвучало так резко и так близко, что Лерон столкнулся с Кей, когда отпрыгнул в сторону, чуть не сбив девушку с ног. Лысый парень придержал ее за плечо, и они уставились на офицера, который незаметно подошел к ним со стороны уже закрытой двери класса. Рэй вместе с Вив научился быстрой реакции у Ловца на церемонии посвящения. Они вскочили со своих стульев, как только прозвучали эти слова, и отдали честь в лучшем виде, как могли.

Пока Рэй и Лерон обменивались шпильками, появились остальные ученики и заняли свои места. Теперь перед ними стояла приземистая женщина, строго глядя темными глазами из-под мышино-серой челки. Красно-белая повязка на руке указывала на то, что она, скорее всего, является инструктором курса.

– Слишком медленно! – крикнула женщина, поскольку многие ученики все еще пытались встать и отдать честь. Пронзительный голос заставил всех, кто был рядом с ней, включая Рэя, вздрогнуть от удивления. – Вольно!

Все расслабились, но знающие сцепили руки за спиной.

– Если я вижу ваши браслеты УБУ прямо сейчас, значит, вы провалились! – рявкнула инструктор, двигаясь вдоль ряда и вглядываясь в сидящих в зале. – Если ваша фуражка не на голове, вы провалились! Если вы смотрите мне в глаза, мисс с черной косой и ее непутевый друг, вы провалились! – Она остановилась. – Сядьте, курсанты!

Раздался стук отодвигаемых стульев. Лерон, Кей и их лысый друг начали возвращаться на свои места.

– Разве я сказала, что можно свободно разгуливать по классу? – рявкнула женщина, глядя на них широко раскрытыми глазами. – Нет! Я сказала сидеть. Сели!

Рэй не думал, что когда-нибудь еще услышит, как пятые точки так быстро опускаются на ближайшие свободные стулья.

– Меня зовут, – начала женщина, даже ее обычный голос звучал сердито, – лейтенант Кэндис Восс! Моя работа, – она снова начала подниматься по