ее слова прозвучали лишь как злободневный интерес.

– Да… Полковник упомянул об этом. Он правда получил около одиннадцати звонков по этому поводу?

Мэддисон фыркнула.

– И это только от семей первогодок. Еще столько же поступило от родителей курсантов других курсов, которые узнали новости. А еще два – от пары вышестоящих офицеров. Это не считая подготовительных академий некоторых твоих однокурсников, которые пытаются убедиться, что не приобщили свои имена к «провальной программе». – Она бросила на Арию острый взгляд. – Но я тебе ничего такого не рассказывала, имей в виду.

Ария кивнула, но нахмурилась, свернув с последней площадки перед спуском. Надежды на одноклассников себя не оправдали. Мэддисон Кент была единственным постоянным источником дружеского общения в течение летних месяцев. Даже больше, чем дядя. И Ария вовсе не собиралась длинным языком навлекать на ассистентку беду.

– Конечно. Но почему все так взвинчены? Неужели из-за ранга одного нового ученика?

– Ранг почти на уровень ниже, чем у любого ранее принятого студента за всю историю института. – Мэддисон вздохнула, когда они спустились на первый уровень и вошли в чистый, открытый атриум административного здания. – Должна сказать, я надеюсь, что в конечном итоге вся эта игра стоит свеч…

Ария прикусила губу, изо всех сил стараясь не выдать заинтересованность этой темой. Только когда они прошли через раздвижные двери в полумрак – самые высокие небоскребы Касталона накрыли территорию ночными тенями на час раньше настоящего заката, – она решила, что можно попытаться заговорить снова.

– Это кажется немного странным… – неуверенно попыталась она. – Я была очень удивлена, когда меня поставили в матч с е-рангером…

Она с надеждой посмотрела на Мэддисон, но та лишь пробормотала себе под нос «м-м-м», любуясь розовыми и оранжевыми цветами неба, видневшегося сквозь ветви дубов и кленов, нависавших по обе стороны тропинки.

Ария решила испытать свою удачу на прочность.

– Вы случайно не знаете, почему он туда попал? Я имею в виду, что это довольно странно. И видели бы вы наш бой! Думаю, за все это время парень нанес своим УБУ лишь один удар. Может, два».

– Если вой дядя не сказал тебе, почему курсант Уорд был принят в Галенс, я очень надеюсь, что ты не ждешь этого от меня.

На этот раз Ария споткнулась, зацепившись носком ботинка за выступающий край синтетического камня дорожки. Она быстро поймала равновесие. Спек скорости успел поставить ей ногу правильно прежде, чем она смогла действительно споткнуться, но она все еще краснела, когда поравнялась с Мэдди.

– Откуда ты знаешь? – пробормотала она, смущенная тем, что задействовался призыв.

Молодая женщина хихикнула.

– Потому что твое лицо – открытая книга, милая.

Когда Ария явно не восприняла ответ как забаву, Мэддисон улыбнулась и взяла ее под руку, чтобы идти рядом с ней под деревьями.

– Я знаю расписание полковника лучше, чем он сам. Знаю, что сегодня утром у тебя была тренировочная схватка, поэтому твой поздний визит мог означать только одно: между этими событиями у тебя появилось что-то, что ты хотела обсудить. Я знала о твоем бое и о том, против кого ты сражалась. Кроме этого… – Ее улыбка стала лукавой. – Ты выглядишь слегка дерганой. Что это было? Уорд оказался красавчиком? Скажи мне, что он красавчик.

– Что?! Нет! Я имею в виду… Может быть? Я не знаю! – Ария чувствовала, что с каждой секундой ее лицо горит все сильнее. – Я не обращала внимания на его лицо, понимаешь? Больше беспокоилась о том, чтобы мне не отбили голову.

– О? Так это о своей голове ты беспокоилась, когда поймала его, чтобы он не упал лицом в пол в конце матча?

Арии показалось, что ее уши вот-вот вспыхнут.

– Ты видела это! – потрясенно воскликнула она. – Ты видела бой!

– О, конечно, видела. Я вытащила файл из записей арены, как только узнала, что это вы двое. – Мэдди подняла руку и погладила Арию по носу, словно заботливая старшая сестра. – Я. Видела. Все.

– Ты хуже всех, – пробормотала Ария, отворачиваясь, чтобы немного остудить щеки. Почувствовав, что ее лицо больше не спорит с цветом волос, она снова посмотрела прямо.

– Я просто… – начала она, когда они проходили мимо институтской больницы, огни которой освещали окружающее. – Он удивил меня, вот и все. Я не ожидала, что он будет так сопротивляться. Это было… Это было увлекательно, честно говоря. – Она нахмурилась. – А эти шрамы… Что, черт возьми, за шрамы у него на руках? Я заметила их, когда он бил Ипполиту, в конце. Выглядело так, будто его заклеймили.

Краем глаза Ария отчетливо увидела, как Мэддисон поджала губы. Она повернулась, чтобы встретиться с ней взглядом, но женщина не смотрела на нее. И заговорила только после нескольких секунд молчания.

– Что полковник рассказал тебе о Рэйдоне Уорде, Ария? Сказал ли он тебе держаться от него подальше? Или что-то в этом роде?

– Что? Нет. Ничего такого… – Ария снова обдумала слова дяди. – Он сказал… Он сказал, что если я хочу выяснить, что Уорд делает в Галенсе, то должна обратить внимание на «информацию, которая у меня уже есть». Что бы это ни значило.

Лицо Мэддисон смягчилось, и за поворотом тропинки показались южные ворота школы – единственный вход на территорию, открытый в любое время для прихода и ухода персонала и посетителей.

– Хорошо. Это хорошо. Я волновалась, что… Но это неважно. – Она убрала руку от руки Арии, чтобы взять ее за локоть и остановить, притянув так, чтобы они стояли лицом друг к другу. – Ты поняла, что он имел в виду?

Ария покачала головой.

– Ты поймешь, – заверила ее Мэддисон. – Просто… думай буквально, хорошо?

Ария уставилась на подругу, не понимая, что она хочет сказать.

Мэдди рассмеялась:

– Это единственная подсказка, которую я тебе даю. А теперь иди в свое общежитие. Тебе нужно познакомиться с новыми соседями по комнате, а я опаздываю на свидание.

Ария открыла рот, чтобы возразить, но Мэддисон уже развернулась, покидая ее.

– Буквально? – окрикнула ее Ария. – Что ты имеешь в виду под «буквально»?

Мэддисон лишь подняла руку над головой в знак прощания. С транспортного потока высоко над ними снижался автолет, чтобы опуститься на внешний двор за входом в институт.

Глядя вслед Мэддисон, Ария не могла решить, что чувствует: смущение или раздражение. Она понимала, что персонал школы не собирался раскрывать информацию, но неужели нужно скрывать информацию настолько тщательно? Это уже попахивало странно. Вздохнув, она сдалась и повернула на север, чтобы начать долгий и одинокий путь к Кейнсу.

Солнце погасло, оставив после жары позднего летнего дня прохладу, что заставило Арию порадоваться за свой китель и фуражку. Засунув