еще погруженную в диван. Затем Рэй наконец смог рассмеяться.

– Мне определенно нужно стать сильнее. Если твой спек силы станет еще выше, руководству придется заменять мебель на всем этаже каждый раз, когда ты услышишь, что кто-то меня обматерил.

Ловец начал хихикать по этому поводу. Похмурившись еще несколько секунд, Вив убрала кулак и постаралась разгладить широкую ямку, оставшуюся на подушке.

Раздался щелчок открывающейся двери, и они обернулись, чтобы увидеть, как в общую зону входит широкоплечий Джек Бенали. Увидев их, здоровяк-потасовщик застыл, явно ошеломленный их присутствием.

– Йоу! – воскликнул Ловец, подняв руку в знак приветствия.

Вив сделала то же самое с другого дивана, как и Рэй. Именно на него устремились глаза-бусинки Бенали. Повисло напряженное молчание, когда один из лучших учеников первого курса уставился на Рэя. Пауза растянулась на три секунды, затем на пять. Затем, как будто он вовсе и не колебался, Бенали молча направился прямо в свою комнату.

Сердце Рэя упало.

«Отлично, – печально подумал он. – Двое из трех соседей по комнате возненавидели меня еще до начала занятий…»

– Как ты продолжал молотить? После того, как Лоран пронзила тебя?

Рэй вздрогнул и повернулся. Бенали остановился, положив ладонь на ручку двери, и оглянулся, чтобы снова встретиться с ним взглядом.

– П-прости? – Рэй начал заикаться, слишком удивленный, чтобы ответить на вопрос.

– После того, как Лоран проткнула тебе кишки, – повторил потасовщик. Его голос был прохладным, но искренним. – Как ты умудрялся стучать по ней? Я прокручиваю это в голове без остановки и не могу понять.

– О… – Рэй замялся в поисках подходящего ответа. – Э… Она, наверное, просто не заметила все мои жизненные показатели, да? Иначе это был бы довольно быстрый конец.

Он попытался улыбнуться, надеясь, что Бенали купится на эту ложь. Но тот не купился.

– Это был чистый удар, – сказал парень, сузив глаза. – Насквозь, от живота до позвоночника. У тебя отказали обе ноги, что могло произойти только при полном двустороннем прекращении добровольного двигательного контроля. Рассечение пополам. Так что не пытайся втирать, что она не заметила твои показатели.

Улыбка пробежала по губам Рэя. Еще секунду он колебался, тщетно пытаясь придумать хорошее оправдание. Что-нибудь, что походило бы на правду. В конце концов, правда – это все, что ему оставалось.

– У меня… У меня довольно высокая устойчивость к боли, – медленно признался он, внимательно наблюдая за Бенали. – Это помогло мне не потерять голову. По крайней мере, на некоторое время.

Еще одна пауза. Топ-рангер смотрел на него так же, как Валира Дэнт не далее часа назад, словно пытался уловить ложь в его словах.

Но как и капитан, Бенали, похоже, решил поверить.

– Устойчивость к боли… – пробормотал он себе под нос, словно делая какие-то мысленные заметки. Потом повернул ручку своей комнаты и шагнул внутрь. Однако прежде чем закрыть за собой дверь, Бенали приостановился, оглянувшись через плечо.

– Хороший бой, кстати.

Дверь с щелчком захлопнулась. Рэй недоуменно смотрел вслед Бенали. Впрочем, Ловец и Вив были заняты тем же.

Глава 16

«Мы не машины. Мы не боевые механизмы войны. В широких кругах человечества слишком часто бытует ошибочное мнение, что пользователи – не более чем инструменты, которые выбираются и используются по мере необходимости. Я отдаю свой голос идее публичных турниров и демонстраций не ради индустрии развлечений и потенциального дохода, на которые ссылаются многие из моих коллег, а скорее потому, что это возможность донести до населения тот факт, что хотя мы и военные, мы прежде всего люди, мужчины и женщины«.

(Генерал-майор Дэниел Вебер, центральное командование, Земля. Комитет по организации симуляционно-боевых формирований, шестое заседание, 2275 г.)

– Ария, ты первый курсант почти за десять лет, который начал обучение в Галенсе как пользователь ранга с. Первая из двух, у кого уже есть способность. И первая, кто начал семестр и с тем, и с другим. Когда такое случалось в последний раз, я еще не родился.

Рама Гэст покачал головой, глядя на племянницу из-за широкого лакированного стола и явно негодуя.

– Итак, учитывая все это… Почему ты решила потратить свое время на то, чтобы расспросить меня об отклоняющемся от нормы человеке с рейтингом е, которого мы приняли по чьей-то прихоти?

Если бы Ария посчитала это подходящим моментом, чтобы закатить глаза, она бы это сделала.

– Институт Галенса – возможно, лучшее учебное заведение в нашей системе и одно из лучших в МСС, – ответила она, не отрывая взгляда от дяди. – Ты не сможешь убедить меня в том, что приемная комиссия принимает кого-либо просто «по прихоти».

– И все же именно это и произошло, – со вздохом ответил полковник, откинувшись в широком кресле и закрыв глаза. Свет заходящего над небоскребами Касталона солнца омыл его лицо из западного окна. – Не буду притворяться, говоря, то не было особых обстоятельств, повлиявших на принятие решения. Ты достаточно умна, чтобы знать это, как, надеюсь, и большинство твоих одноклассников. Но детали не должны разглашать ни я, ни другие сотрудники института.

– Я спрашиваю именно потому, что знаю о наличии особых обстоятельств, – надавила Ария, недовольно скрестив руки и стоя в центре дядиного кабинета. – Сначала меня заставляют драться с мальчиком на полголовы ниже меня и почти на две полных ступени ниже моего ранга, а потом он почти побеждает. Как я могла не проявить любопытство? И что там с этими шрамами?

Полковник с ехидством посмотрел на нее.

– У меня сложилось впечатление, что ты довольно легко расправилась с мальчиком…

Ария ни на секунду не упустила из виду то, что от ее вопроса ловко уклонились, но решила тщательно продумать тактику нападения.

– Легко, да. По крайней мере, в первые мгновения. Какой бы хулиганкой я выглядела, если бы зарубила его в течение десяти секунд после начала боя? – Она нахмурилась. – Но это была ошибка. Я чуть не проиграла, потому что не приняла его всерьез. Если бы не «Третий глаз», я бы, наверное, проиграла. Он был… способным. Не задумываясь воспользовался предложенным мной преимуществом, и это чуть не стоило мне жизни».

Но это было увлекательно.

Она, конечно, не озвучила эту последнюю мысль. Не было причин давать дяде повод подозревать, что у нее есть какие-то причины для вопросов, кроме любопытства по поводу аномалии, которой было присутствие Рэйдона Уорда в институте Галенса.

– Я предупреждал тебя, – ответил он и медленно вздохнул. – Я предупреждал тебя сегодня утром, что ты должна быть готова. Не просто так каждый из учеников твоего класса, да и всего института в целом, находится в этих стенах. И