неизбежное не имело смысла. Один напряженный матч с Арией Лоран позволил повысить ранг настолько, чтобы Шидо эволюционировал. Если он сможет повторить это еще несколько раз, его спеки могут сконцентрироваться в диапазоне е или близко к нему, и ранг УБУ повысится вместе с ними. Если дотянуть себя до d до того, как новости про стат его прироста вылезут наружу…

Рэй с надеждой посмотрел на Вив и Ловца.

– Ребята, вы можете пока не распространяться об этом? – спросил он. – Учитывая тестирование параметров я понимаю, что завтра все узнают про эволюцию Шидо. Но после того боя… Капитан Дэнт хотела, чтобы я был осторожен с тем вниманием, которое могу привлечь.

Вив напряглась в ответ на эту просьбу, а Ловец, который пытался манипулировать черными пластинами левой руки Рэя, замер. Потом он медленно повернулся, широко раскрытыв глаза.

– Капитан Дэнт? – задыхаясь, спросил он. – Валира Дэнт? Ты говорил с ней? Напрямую?

Рэй кивнул.

– Поверь, я был потрясен за всех нас, когда это произошло. Это она сказала мне проверить манифестацию. – Он взмахнул свободной рукой, на которой сверкнули когти. – И она же рассказал мне о предстоящем тестировании параметров.

– Это объясняет то, куда она ушла… – пробормотала Вив, обменявшись взглядами с Ловцом, который наконец отпустил руку Рэя. – Нам было интересно, куда она пошла, когда старик в очках увез тебя с поля на каталке.

– Осторожно. Этот старик – подполковник.

Вив удивленно посмотрела на него.

– Да, – подтвердил Рэй со смехом. – Подполковник Виллем Мэйд. Главный врач института.

– Посмотри на себя, мистер Популярность, – хихикнул Ловец, одарив Рэя одобрительным кивком. – Хотя, как мне кажется, ничего особенного. Ты не мог не удивить кого-нибудь из высшего руководства так же, как и первокурсников.

Рэй почувствовал, что краснее, и ему с трудом удалось не усмехнуться.

– Отбой, – сказал он, возвращая Шидо обратно в браслеты, прежде чем хлопнуть Кэтчвика по плечу. – Я удивил курсантов?

Вив фыркнула, бросив на него взгляд «ты серьезно?», но Ловец выглядел наэлектризованным.

– О, ты даже не представляешь, насколько! Конечно, было много бурчания и скептицизма, когда ты шел на поле, но когда ты бросил эту фуражку, чувак… А потом испытание корпусом! Многие быстро изменили свое мнение. А потом, когда ты!..

Вив подбодрила его, напомнив что им пора возвращаться в общежитие. И остаток пути Рэй провел слушая, как его бой выглядел трибун. Он подозревал, что Кэтчвик приукрашивает многие детали, – конечно, он и близко не думал, что выглядит таким крутым, каким его выставляют в повествовании. Но каждый раз, когда он смотрел на Вив в поисках подтверждения, она просто пожимала плечами и кивала, как бы говоря: «Все так и было».

Как оказалось, над ним смеялись и освистывали, когда он убегал от Лоран в конце матча, но Ловец заверил его, что большинство хейтеров быстро замолчало, поняв, какой трюк он почти провернул, а последние затихли после того, как его распотрошили копьем, а он продолжал бить по щиту с-рангера, словно шел на прорыв.

Довольный Рэй спросил о командной битве, и на этот раз Вив с энтузиазмом присоединилась к рассказу. Они с Ловцом передали все подробности, которые помнили о других лучших рангерах класса. Сражение проходило в массивном поле грузового отсека, имитирующем складской отсек порта-хранилища межсистемного транспортного корабля.

Судя по всему, это был довольно сбалансированный поединок, но победа досталась синей команде. Другие назывались красной и зеленой. Логан Грант одолел лансера по имени Кастро Вэйдем. Это была довольно жестокая схватка. Все остальные бойцы уже получили по НФУ[78] – но Грант, дробитель-тип, в итоге снес Вэйдему голову, нанеся мгновенный фатальный урон.

– Это произошло так быстро! – Голос Ловца отдавал ликованием. Когда двери Кейнса открылись, он развел руки, чтобы горизонтально рассечь воздух. – Они перли друг на друга, а потом – бац! – Вэйдем не успел вовремя увернуться. Если бы это был факт-призыв, думаю, мы бы увидели, как часть его тела улетает в трибуны.

– Хорошо, что СБТ не зря расшифровывается как симуляционный боевой турнир, – беззаботно сказала Вив, хотя и не смогла полностью скрыть энтузиазм. – И говори потише.

Ловец моргнул, оглядываясь по сторонам, и с удивлением обнаружил, что находится в холле общежития первого курса, в центре внимания многих десятков глаз. К счастью для Кэтчвика, народ быстро узнал Рэя, и к своей печали, он быстро получил свою долю пристального интереса.

В отличие от пустой тишины этого помещения, когда они с Вив впервые прибыли в общежитие утром, сейчас здесь собралось около сорока курсантов. Они занимали многие из кресел, кушеток и стульев, расставленных по малиновому ковру комнаты. Еще дальше, в открытом дворе, полдюжины человек сидели на высоком бордюре, окружавшем изогнутое красно-оранжевое дерево в центре. Хотя некоторые все еще были одеты в форму и только расстегнули пару пуговиц, большинство уже избавилось от фуражек и даже кителей, а несколько человек даже нашли время переодеться в повседневную одежду, поскольку с окончанием запланированных на день мероприятий они были свободны.

И сейчас практически все взгляды были устремлены на Рэя.

Начались перешептывания, и вскоре к ним стало оборачиваться все больше людей. Несколько человек приветственно подняли руки, но большая часть внимания была в лучшем случае сдержанной, а в худшем – менее чем дружелюбной. За несколько секунд, пролетевших прежде чем Вив подтолкнула его к лифту, Рэй поймал десятки хмурых взглядов.

Когда его довольно решительно повели прочь от центра вестибюля, кое-кто крикнул ему вслед, что им понравился бой. Еще кто-то добавил, что впечатлен тем, что он так долго продержался. К сожалению, эти возгласы были тут же заглушены напряженным гулом и перешептываниями.

Вив втолкнула Рэя в кабину лифта, уже поджидавшему их на первом этаже. Ловец вошел следом за ними.

«Дэнт была права насчет внимания», – подумал Рэй с легкой гримасой, когда они начали подниматься.

К сожалению, неприятности еще не кончились. В тишине поднявшись на третий этаж, они не сговариваясь ускорили шаг и почти бегом направились к номеру триста четыре. Вбежав внутрь, Рэй быстро закрыл за дверь и с облегчением выдохнул.

– Что ж, это было… интересно, – неуверенно сказала Вив.

– Мягко сказано. – Рэй прошел между друзьями, снимая фуражку и намереваясь направиться в свою комнату. Неплохо было бы заглянуть в ванную комнату, которая пряталась за шестой дверью, и принять душ.

– Мне показалось или некоторые из них смотрели на меня так, будто я свежее мясо в очереди на шведский стол? О, простите…

Он остановился, переступив порог гостиной. Китель был наполовину расстегнут. Темнокожая девушка с длинными платиново-серебристыми волосами сидела на одном из двух диванов, ее внимание было