– То, что ты считаешь неудобным, другие могут счесть правильным. – Глаза Гранта сузились. Очевидно, он не привык защищаться. – Ты маленький, слабый и глупый. Ты доказал все это вчера, когда вызвался на бой с с-рангером, с которым тебе нечего делать на одном поле. Если мы застрянем из-за тебя на год, Уорд, это будет означать, что ты просто балласт. Некоторые из нас, – Грант говорил резко, ясно давая понять, о ком он говорит, – стремятся к высотам, о которых ты не можешь даже мечтать. Вместо этого приходится беспокоиться о том, чтобы тащить на себе твою задницу в течение следующих месяцев. Это бремя, которое мы не можем взвалить на свои плечи. Так что если есть причина, по которой такое покореженное пугало появилось тут, мы имеем право ее знать, разве ты так не думаешь?

– Разве я просил кого-нибудь из вас заботится обо мне? – Рэю захотелось сплюнуть. Горький вкус во рту усилился, словно его заставили проглотить что-то мерзкое. – Нет. На самом деле я ни словом не обмолвился ни с кем из вас. И все потому, что на разговоры нет времени: вы слишком заняты тем, что пялитесь, шушукаетесь и дышите мне в затылок.

– У нас сейчас разговор, не так ли? – ухмыльнулся Грант.

– Нет. У нас допрос. Будь это разговор, ты должен был бы подойти ко мне и представиться, а не дышать мне в затылок, как обезумевший от жары пес. Вот, я продемонстрирую тебе, как это должно было быть, поскольку, очевидно, у твоей мамы был роман с каким-то красавчиком-манекеном с дерьмовыми манерами. – Рэй повернулся лицом к Гранту и протянул руку:

– Рэй Уорд. Я слышал, ты крут на матах. Надеюсь, между нами как-нибудь состоится матч.

Его целью было выбить Гранта из колеи, и в этом он определенно преуспел, по крайней мере, на мгновение. Логан моргнул, ошеломленно уставившись на предложенную руку. На его лице промелькнуло замешательство, и Рэй почти увидел, как в голове Гранта крутятся колесики, пытаясь найти лучший выход из ситуации.

В конце концов он выбрал предсказуемый путь.

– Ты и я? Матч? – Логан усмехнулся, скрестив руки и всем своим видом показывая, что не заинтересован в поединке. – Пойми меня правильно, ешка. Лоран вчера легко обошлась с тобой, потому что она мягкая. А я нет. – Красивые черты исказились в презрительной ухмылке. – Вот что я тебе скажу: когда захочешь драться, только скажи. Я покажу тебе все причины, по которым ты не должен учиться здесь и усугублять наше положение, а Лоран была слишком мила с тобой.

Рэй опустил руку.

– По-моему, звучит неплохо. Я как-нибудь с тобой пересекусь. Может быть, если я достаточно сильно ткну тебя мордой в поле, ты перестанешь быть таким придурком.

С этими словами он развернулся на каблуках, схватил Вив за руку и потащил ее прочь. Грант издал им в спину придушенный звук, очевидно, окончательно потеряв хладнокровие, но Рэй не оглянулся.

Несколько курсантов, стоявших в стороне, быстро отошли в сторону, чтобы пропустить их.

– Если я достаточно сильно ткну тебя мордой в поле»? – с усмешкой повторила Вив, когда они дошли до конца собравшейся группы, немного отделившись от остальных. – Отличная фраза, ты просто королева драмы.

– Заткнись, – проворчал Рэй, чувствуя, как щеки краснеют от этой мысли. – Он разозлил меня. Вырвалось само собой.

– Да ну? Похоже, теперь тебе действительно нужно добавить газу с твоим этим приростом, а? Уверена, что сексуальный горилла-альфач будет охотиться за твоей шкуркой при каждом удобном случае. – Она со скорбью оглянулась через плечо. – Очень жаль. Он действительно горяч.

– Эй! Никаких повторений Майкла Дорси, поняла?

Вив фыркнула.

– Нет, черт возьми. У Дорси были зубы как у коровы, а о расческе он и не слышал. Я точно не продержусь вдали от Гранта целый месяц.

– Это бодрит, – пробормотал Рэй, закатывая глаза.

К счастью, именно в этот момент всеобщее внимание привлек импульс света, заставив всех посмотреть на поле, по восточному краю которого они разбрелись. Валира Дэнт и другие преподаватели направились к ним. Под их ногами начала образовываться белая платформа, похожая на ту, что поднимала офицеров церемонии посвящения на высоту смотровых галерей. Однако эта платформа поднялась всего на метр от земли.

Когда капитан дошла до конца, она была уже достаточно высоко над студентами, чтобы обратиться ко всем сразу.

– Добрый день, курсанты! – четко произнесла Валира. Ее голос отдавался негромким эхом в просторах подземного помещения.

Шестеро офицеров в боевых костюмах легко спрыгнули с платформы и встали перед ней, лицом к первокурсникам.

– Учитывая то, что все прибыли вовремя, давайте начнем занятие. Напомню: – Я – капитан Валира Дэнт, ваш старший боевой инструктор. Я буду контролировать большую часть ваших практических занятий и тренировок в течение следующих трех лет, а также проводить тестирование параметров и координировать работу команды СБТ Галенса на выездах.

Раздался любопытный рокот. Капитан заметно повеселела.

– Я подумала, что это взволнует некоторых из вас, да. Я уверена, что большинство курсантов знает: на межзвездном уровне есть академические турниры и профессиональные лиги. Майор Дирк Риз будет контролировать все внутриинститутские бои, а любой человек или команда, прошедшие отборочные и выше, будут находиться в моем ведении. Поэтому я надеюсь, что вы готовы пролить кровь, чтобы попасть туда.

Кто-то закричал слова поддержки, но капитан уже продолжила:

– Очевидно, что мы здесь не для практических занятий или подготовки к СБТ. Как сказано в вашем недельном расписании, сегодня вы будете участвовать в тестировании ваших начальных параметров. Эти офицеры, – она указала на шестерку в красно-белой форме, расслабленно стоящую у ее ног, – являются вашими тип-инструкторами. Они будут проводить экзаменовку, которая состоит из трех отдельных частей. – Валира подняла палец. – Первая призвана оценить вашу скорость и ловкость. Вторая, – поднялся второй палец, – выносливость и способность к нападению. Третья, – последний палец и намек на улыбку на синтетических губах, – вашу силу духа.

Валира опустила руки, и среди первокурсников послышалось ворчание.

– Некоторые из вас сейчас жалуются своим друзьям, что в таком тестировании нет особого смысла. В конце концов, ваш УБУ-ранг в целом рассчитывает именно эти параметры, верно? – Она покачала головой. – Неверно, и вам лучше как можно скорее отказаться от такого подхода. УБУ-ранг и спецификации – это не более чем расчет того, что вы могли бы сделать. А не того, что вы можете. Эта оценка предназначена не для определения того, на что теоретически способны вы и ваше устройство, а скорее для определения предела ваших