еле на ногах держался, вроде за пьянством я его ни разу не заметила. А может,и правда плохо его знаю?! В общем, на второй этаж я буквально взлетела, взвинченная донельзя, нашла указанную комнату и толкнула её, робко надеясь, что вдруг заперто.

Нет, створка распахнулась, явив моему оторопелому взгляду весьма странное зрелище, никак не желавшее укладываться в голове. Скудная обстановка, кровать, стол, два стула, шкаф в углу. На кровати раскинулся Дариш, причём, судя по всему, сладко спящий, рядом с ним полуголая девица, прижимающая к груди простынку, и - Никлос, с мрачным видом державший в руке женскую кружевную подвязку, ядрёно-красную, с пикантным чёрным бантиком. Немая сцена, драматическая пауза, пока я пыталась уложить в голове увиденное и хоть как-то связать это всё логически.

- Неля? Что ты тут делаешь? - с неподдельным удивлением спросил Никлос.

- А ты? - вырвалось у меня, хотя взгляд не отрывался от лежавшего на кровати Дариша.

- Ну, я расследую дело о шантажисте подвязками, - ответил он,и тут включилась девица на кровати.

Её лицо некрасиво сморщилось, она всхлипнула и затараторила:

- Он мне записку прислал, что хочет встретиться, я согласилась деньги принести, сказал, что отдаст подвязку! Конечно, я пришла, да, я не люблю мужа, но если он узнает, выкинет меня на улицу! - снова всхлип, девица смахнула выступившие слёзы. - Я даже не знала, что он. такой, думала, развлекусь тихонько и всё!

А Дариш так и не соизволил открыть глаза, неужели настолько утомился за такое недолгое время?! Никлос шагнул ко мне, чуть нахмурившись.

- Неля... - начал было говорить, но я замотала головой.

- Н-нет, нет, я сама доберусь до дома, спасибо, - выпалила и выскочила из злополучной комнаты, чувствуя, как в груди разрастается болезненный, колючий ком.

Дариш и. эта девица? Эти подвязки? Божечки, но зачем, зачем?! Ему что,и правда денег не хватало? Нет, не могу об этом сейчас думать! Просто не могу! В душе всё ныло и дёргало, мысли разрозненными обрывками метались в голове, и обратную дорогу запомнила с трудом. Неужели так виртуозно обманывал, неужели и правда захотелось экзотическую игрушку с ушками и хвостом? И всё вот это вот, забота, встречи, красивые слова - обман? И Жужелица была права, чтоб у неё все швы треснули?

Пробравшись к себе, быстро разделась и юркнула под одеяло, стиснув запрыгнувшую ко мне Герцогиню. Не выдержала, уткнулась в мягкую шерсть и тихо заплакала, не в силах справиться с эмоциями. Что, что это сейчас было? Как мне теперь видеть его,и надо ли вообще?! Несмотря на довольно ранний час, я всё-таки вырубилась, опустошённая эмоционально, не в силах больше думать о том, что увидела в той таверне. Может, и правда утро мудренее вечера?

Первое, что он ощутил, придя в себя - голова просто раскалывалась. Дариш стиснул зубы, не дав стону вырваться, и осторожно открыл глаза, осмотрелся. Он лежал в каком-то тёмном переулке, в одной рубашке и штанах, без камзола и кошелька. Ограбление?.. Странное какое-то тогда, зачем ловить его у ратуши и затаскивать в экипаж, потом отвозить? Замести следы? Слишком сложно. Пробормотав ругательство, он осторожно сел, придерживаясь за голову, прислушался к себе: больше вроде ничего не болит.

- Что за фигня творится? - пробормотал Дариш и так же осторожно поднялся.

Самое досадное, что времени наверняка уже много,и идти к Неле смысла никакого нет, а она же ждала, нервничала, опять же. Герцог поморщился и аккуратно пошёл к выходу из переулка, напряжённо размышляя. Пустив лёгкий импульс магии, уверился, что никаких неприятных сюрпризов на нём нет, в том числе следилок и прочей чепухи. Мелькнула мысль, а не проделки ли Жулианы, но зачем? Просто расстроить их встречу с Нелей? Опять же, слишком сложно. Нет, надо сначала добраться до дома, а потом, на свежую голову, попытаться разложить всё по полочкам и понять, что это было и для чего. Хорошо, он никаких документов с собой не брал и не имел привычки носить драгоценности, как другие аристократы. Особенно всякие фамильные перстни.

До своего дома Дариш добрался спустя больше часа, потому как пришлось идти пешком несколько кварталов - хорошо хоть, оставили его не совсем в трущобах, а то велик был риск вообще не прийти в себя. Дворецкий, хоть и старался сохранить невозмутимый вид, всё равно не сумел скрыть беспокойства в глазах.

- Милорд, я рад, что с вами всё в порядке, - сдержанно произнёс он, скользнув взглядом по Даришу.

- Да, обошлось всё, - отмахнулся герцог, направившись сразу к себе. - Найди мне чего- нибудь перекусить, пожалуйста, - распорядился он.

Поднимаясь к себе, Дар невольно поёжился от запоздалой тревоги, нахмурился, напряжённо размышляя, что случившееся вполне потянет на покушение на особу королевской крови. Рассказать завтра Эрику?.. Обязательно, но сначала, с самого утра, поговорить с Нелей и всё объяснить. Она умная кошка, поймёт, что Дариш не виноват в том, что их встреча не состоялась. Быстренько приняв водные процедуры и избавившись от грязной одежды, Дариш завалился в кровать и моментально вырубился до самого утра.

Утром же поднялся по привычке рано, за целых полчаса до магического будильника. Быстро собрался, написал короткую записку Эрику и попросил дворецкого отправить во дворец, лично в руки. Специально зашёл по пути в кондитерскую Иоанны и вместе с рулетом взял еще и несколько пряников с ореховой и фруктовой начинкой - Дариш подозревал, что извиняться придётся долго и тщательно. Но он был готов, потому как вины за собой не чувствовал, а вот что дело нечисто, очень даже ощущал чуйкой.

Подходя к двери ателье, пока ещё закрытого, он невольно замедлил шаг, сделал несколько глубоких вдохов и решительно поднялся по ступенькам. На мгновение задержал дыхание и решительно постучал, мысленно скрестив пальцы. «Пожалуйста, маленькая, только дай всё объяснить», - про себя взмолился Дариш. Несколько томительных минут ничего не происходило, потом замок тихо щёлкнул, и дверь распахнулась. На пороге стояла Неля, немного бледная, в милом домашнем платье из розовой ткани в мелкий цветочек, и внимательно смотрела на него. Дариш смело встретил непроницаемый взгляд своей кошки и негромко сказал:

- Я всё объясню, Нель. Можно войти?

Она помолчала,и ему показалось, в глубине глаз мелькнуло странное выражение, потом молча посторонилась, коротко бросив:

- Входи.

Дариш сдержал вздох облегчения и зашёл в ателье, сразу протянув коробочку со сластями.

- Вот, это тебе, к чаю, - и чуть улыбнулся, любуясь хмурой мордашкой Нели.

-