Тихо застонав, Ирен стукнула себя кулаком по лбу.

Какая же она идиотка! Ну конечно, Файлах следил за ней с той самой минуты! Усыпил ее бдительность, сделал вид, будто поверил. А все из-за лечения! Не пожалей Ирен Гейла… И все же она поступила правильно. Повернись сейчас колесо времени, Ирен снова предложила бы герцогу помощь.

«Но кто кинул в меня горшок?»

Тайна бальзамина оставалась нераскрытой. Логично предположить, что его скинули по приказу того же человека, который избавился от прежних королевских певиц. Но почему в отношении Ирен он не довел дело до конца? Или смерть Агнессы – одновременно и ее гибель? Хитро! Настолько хитро, что Ирен не улавливала мотива. Не сумасшедший же он!

Снизу периодически доносились голоса, какие-то звуки. Вероятно, искали беглянку. Всякий раз у Ирен замирало сердце от скрипа ступеней, но ее так и не обнаружили. Один гвардеец прошел совсем близко, остановился против окна, однако Вечная мать увела его прочь.

* * *

Утро сменилось днем. Наконец сгустились вечерние сумерки.

В животе Ирен урчало от голода. Еще бы, она ведь толком ничего не ела! В тиши библиотеки звуки казались слишком громкими, то же ворчание желудка походило на церковный набат. Не в силах стоять, Ирен опустилась на пол, рискнула вытянуть ноги.

Опухоль на колене стала чуть меньше – все какая-то радость!

Ирен задремала, когда чуткий слух уловил очередные шаги. Встрепенувшись, она убедилась: там, внизу, кто-то был!

Тусклый свечной огонек, словно кладбищенский дух, плыл между шкафов с книгами.

Прикусив язык, чтобы не издать ни звука, Ирен по-пластунски подползла к балюстраде, впилась взглядом в одинокую фигуру. Мужчина. Одет в темное, лица не разглядеть.

– Селена, вы здесь? – остановившись, судя по всему, не в первый раз окликнул он.

Ирен колебалась. Стоит ли подать знак? В итоге решила немного выждать, понаблюдать. Герцог мог привести с собой солдат, а то и палача инквизиции.

– Селена, я не причиню вам вреда. Выходите!

Гейл поднял свечу над головой и осветил книжные корешки. Никого. Привыкший резать правду-матку внутренний голос ядовито заметил: «А чего ты ждал? Она ведьма!» И все же герцог надеялся, что беглянка оценила его благородство и ответит тем же. Не хотелось верить, что девушка его использовала.

– Селена, я один. Я проверил.

На ее месте он тоже опасался бы ловушки.

Закончив обход нижнего, главного зала, Гейл для порядка решил осмотреть антресоли и тут почувствовал ее. Ирен не двигалась, практически слилась с окружающим полумраком, но не могла обмануть дар инквизитора.

– Я рад, что вы целы.

Гейл помог ей подняться, памятуя о больной ноге, подставил плечо. Ирен демонстративно им пренебрегла и с деланым безразличием полюбопытствовала:

– Что вы намерены со мной сделать?

– Посмотрим! – Гейл не собирался давать фальшивых обещаний. – Все зависит от вас. От того, согласитесь ли вы поведать правду.

– Правду? Боюсь, правда не придется вам по вкусу, – покачала головой она.

– Позвольте мне решать.

Ему не нравились ее намеки. Девушка вела себя надменно, смотрела свысока, будто это его жизнь в ее руках, а не наоборот.

Несколько минут они молчали. Затем Гейл снял плащ и протянул Ирен:

– Наденьте! Когда выйдем из библиотеки, горбитесь и низко опустите голову.

– Куда же мы направляемся? В тюрьму? По-моему, я имею право знать.

Она закуталась в длинный плащ и подобрала волосы, чтобы их не было видно из-под глухого капюшона.

– Нет, не имеете, – возразил герцог и махнул рукой, приказав следовать за собой.

Ирен оставалось покориться.

* * *

Дворец погрузился в сон. На подкорке сознания мелькнула мысль: «Разве все не должны стоять на ушах, искать коварного злоумышленника?» Всякий раз, когда они проходили мимо замерших на посту гвардейцев, Ирен невольно втягивала голову в плечи и ускоряла шаг. Однако никто их не остановил.

По одной из черных лестниц Гейл спустился во внутренний двор, к служебным воротам.

В лицо Ирен ударил порыв холодного ветра.

Темно, даже луна спряталась за облаками. Только зловещий силуэт арки темнел справа, чуть впереди, напоминая: «Твое время вышло, ведьма!»

Гейл сжал пальцы на ее запястье и провел мимо зловещего сооружения.

Выходит, тюрьма…

При виде невзрачной кареты без гербов сомнения только окрепли. Она походила на ту, в которой увезли Эдисона. Но почему экипаж за воротами, почему его не подали к крыльцу? Где слуги, стража? Только кучер, нахохлившись, сидел на козлах.

– Совершим небольшое путешествие?

Гейл распахнул перед ней потрепанную дверцу. Из кареты пахнуло старой кожей.

– Не беспокойтесь, он немой, – герцог кивком головы указал на кучера. – В некоторых случаях это полезно.

Поколебавшись, Ирен с помощью спутника забралась внутрь. Выбора у нее все равно не было. Гейл сел следом и стукнул кучеру: можем трогаться.

Пара гнедых меринов сонно встрепенулись. Экипаж дернулся и пришел в движение.

– Напоминает нашу поездку в Пьекит.

Гейл вальяжно откинулся на сиденье и стянул бархатную маску. От неожиданности Ирен охнула, даже зажмурилась.

– Неужели так страшно? По-моему, еще вчера выглядело сносно. В любом случае лечили меня вы, с вас и спрос.

Ирен отважилась открыть глаза, посмотреть на него. Лицо герцога казалось непроницаемым. Яркие пятна фонарей прыгали по его коже, отбрасывали причудливые тени.

– Все… Все не так плохо, – наконец вымолвила она.

Во рту пересохло, жутко хотелось пить, но вряд ли в экипаже найдется вода.

– И насколько неплохо?

Гейл наклонился к ней, понуждая лучше рассмотреть себя рассмотреть.

– Решать вашему высочеству, – дипломатично ушла от ответа Ирен.

С каждой минутой она нервничала все больше, боролась с желанием выглянуть в окно, проверить, куда они направляются. Вдобавок эти странные вопросы… Чего добивался герцог?

– Однако я спрашиваю вас. Вам понравилось бы такое лицо?

– Мне понравился бы такой человек, – чуть слышно ответила девушка.

В карете повисло тяжелое молчание, после чего Гейл вновь надел маску:

– Так лучше!

– Вы меня не пугаете. Правда!

Несмотря на обуревавший ее страх, Ирен захотелось подбодрить его.

– Что ж, приму за комплимент, – хмыкнул герцог и, смилостивившись, сообщил: – Мы направляемся в королевский охотничий домик. Пока все не прояснится, вам лучше пожить там.

Не прояснится… Выходит, он в нее верил.

Ирен отвернулась, уткнулась лбом в обшивку кареты.

Как поведет себя Гейл, станет ли так же благоволить ей, когда услышит правду?

– Итак, начнем! – Голос герцога вывел ее из болезненной задумчивости. – Не вижу смысла откладывать разговор до утра. Предвосхищая вопросы: для всего двора я отбыл на поиски ведьмы. То есть вас.

– Не слишком ли большой риск ради какой-то убийцы! – горько рассмеялась девушка.

– Но вы не убивали.