– Послушай, – нерешительно начал он, – та девушка в кабинете?..

– Уже ушла, ваша высочество. Просила передать, что никуда не делась, у себя. Ей вызвали доктора: колено за ночь опухло.

– Хорошо! – рассеянно кивнул Гейл и приложил ладони к вискам.

Нужно бы вернуться в постель, поспать еще немного, но навалившиеся, словно снежный ком, события исключали безделье. Надлежало разобраться с Селеной, а после – с Эдисоном. Его признание загнало в тупик, рушило стройную логическую цепочку. Прежде Гейл полагал, что убийца один, теперь выходит, их несколько.

– Что-нибудь еще, ваше высочество?

Герцог вздрогнул и оторопело посмотрел на Себастьяна. Откуда это «высочество»? Ах да, он ведь сам приказал так себя называть.

Наследный принц…

Гейлу хотелось рассмеяться себе в лицо.

Откуда в нем былая спесь, почему вдруг он снова начал ощущать себя Авелоном, не просто Верховным инквизитором, не помощником, а равным брату?

– Нет, ничего. Ступай! Если понадобишься, позову. Хотя…

Вспомнив о разорванной рубашке, он остановил камердинера.

– Вчера произошел… инцидент. Пусть приведут мою одежду в порядок.

Она так и лежала на стуле – там, где Гейл ее скинул.

Показалось или Себастьян улыбнулся? Они все так радуются тому, что он уединился с женщиной. Якобы уединился. Странные люди! Будто плотские утехи – повод для гордости, особенно мнимые. Другое дело – свершения во славу родины. Но их почему-то стыдливо преуменьшали, а то и вовсе оставляли без внимания.

После покушения на жизнь брата герцог привык одеваться сам. Сначала потому, что не желал сочувствующих взглядов, прятался от людей, потом – потому что привык. Пара минут, и Гейл был готов. Время ярких красок миновало, он снова облачился в черное и коричневое.

Первым делом герцог решил, вооружившись книгой по типологии заклинаний, наведаться к подопечной, справиться о ее здоровье и обсудить назначение яда. Ведьма столь искусно ткала паутину лжи, но отныне Гейл собирался проверять каждое ее слово. Однако в кабинете, где в особом тайнике, скрытые от глаз, хранились книги по инквизиторскому ремеслу, его поджидал неприятный сюрприз.

Нахмурившись, Гейл изучал пустоты между старинными потертыми корешками. Многие тома сохранились в единственном экземпляре, чудом избежали сожжения. Занятие магией в Энии каралось законом, только Верховному инквизитору дозволялось собирать древние трактаты, руководства по чернокнижию и особые, включавшие не только безвредные растения, травники. Он держал все в глухих, запертых на ключ шкафах в секретной комнате, попасть в которую можно было, повернув голову льва на каминной полке в кабинете.

И вот часть коллекции пропала…

Гейл проверил еще раз, даже пересчитал фолианты. Ничего не изменилось, по-прежнему не хватало пяти книг: обзорного руководства по магическим практикам, восточного трактата о силе камней, бестиария, «Черного Писания», якобы продиктованного самим Темным, и двух трудов чернокнижников прошлого. Один был посвящен начертательной магии, второй повествовал о магии крови. Кто их мог взять? Ведьма? Но откуда ей было знать о существовании секретной комнаты? Да и вряд ли девушке удалось бы незаметно пронести стопку старинных книг, не вызвав закономерных вопросов. Не с больной ногой, это точно! С другой стороны, кому, кроме нее, могли понадобиться эти книги? Положим, Гейл редко заглядывал в свое хранилище, фолианты могли пропасть и вчера, и на прошлой неделе, но слишком они специфические.

От неприятного открытия голова разболелась еще больше.

Маска душила. Герцог сорвал ее и пару минут простоял, жадно глотая воздух. Потом надел снова, хотя так и подмывало швырнуть ненавистную бархатную маску на пол. Какой в ней толк, что в ней, что без, окружающие считали его уродом.

– Ваш завтрак, милорд, – послышался откуда-то приглушенный женский голос.

Гейл усмехнулся. Ну вот, теперь он еще и «милорд»! Для полноты не хватало только назвать его «тьесом», но вряд ли на такое осмелилась бы даже новенькая служанка. В том, что та горничная недавно заступила на службу, Гейл не сомневался. Другие, более опытные, знали и как его называть, и то, что он не завтракал раньше десяти.

– Поставь куда-нибудь и уходи! – рявкнул герцог.

Он был не в настроении. Нехорошо срывать зло на ни в чем не повинной девушке, но как вышло.

Судя по стуку двери, горничная ушла. Вот и хорошо, значит, Гейл может выбраться из своего укрытия. Приведя в действие секретный механизм, он отодвинул стену, а затем вернул ее на место.

Завтрак дымился на специальной тележке в спальне. Кофе, хлеб, несколько видов джема, яйца с беконом – непритязательная, но сытная пища. Однако сегодня кусок не лез ему в горло. Пригубив кофе и для порядка, чтобы не накатила голодная слабость, пожевав пустой хлеб, Гейл поспешил к подопечной.

«Ну вот, началось!» – мрачно констатировал он, когда голова превратилась в раскаленный шар. И до полудня не дотерпел…

* * *

Ирен проснулась и тоже завтракала, когда бледная Трисс ворвалась в ее спальню и едва успела доложить: «К вам его светлость!» Гейл тут же выставил служанку вон и пригрозил кинуть в тюрьму, если та станет подслушивать. После он опустился на край постели Ирен и в упор уставился на нее.

– Что случилось, милорд? Я не одета…

Ирен поспешила подтянуть одеяло.

– Меня не волнуют ваши прелести. Держите!

Герцог поднялся и, отыскав, метнул ей пеньюар. Тот плюхнулся рядом с подносом с завтраком.

– Отвернитесь! – потребовала Ирен.

Гейл покачал головой.

– И не подумаю.

– В таком случае вашей светлости придется на мне жениться.

Угроза подействовала, герцог неохотно отвернулся, и девушка быстро облачилась в пеньюар. Туго затянув завязки под грудью, она похлопала себя по щекам, чтобы скрыть нервную бледность.

– Что привело вас ко мне в столь ранний час?

Вопрос глупый, учитывая события прошлой ночи.

Гейл покачал головой:

– Вы ведете себя словно принцесса крови!

Обойдя кровать, он забрал поднос и переставил его на небольшой столик:

– Боюсь, с едой придется повременить.

– Совсем? – нахмурилась Ирен.

Уж не собрался ли он морить ее голодом?

Герцог не ответил. Стоя против Ирен, он пристально изучал ее фальшивый облик, а потом напрямик спросил:

– Это вы взяли книги?

– Какие книги? – опешила девушка.

– Бросьте! Кроме вас, магия во дворце никому не интересна!

Щеки Ирен вспыхнули от возмущения.

– Вот как? – шипящим шепотом переспросила она. – Я знаю как минимум двоих, которые активно ею занимались. Один из них вы, второй – убийца Таисии.

Скрестив руки на груди, Ирен в упор уставилась на Гейла. Губы ее чуть подрагивали, глаза сузились, практически превратились в щелочки.

– Может, я и ведьма, – преисполненная дворянского достоинства, добавила она, – но ничего не крала.

Девушка полагала, Гейл станет возражать, учинит допрос, но вместо этого