Индию. Он был поражен видом фикуса. «Это могучее дерево с круглою кроною и чудовищного диаметра; оно прикрывает своей тенью пространство в две стадии [300 метров]. Окружность ствола обыкновенно 40, а иногда 60 шагов; листья по величине и виду равняются щиту. Из огромных горизонтально распростертых веток ежегодно спускаются в почву корни, которые отличаются от сучьев только жестким волосяным покровом, более бледною окраскою и отсутствием листьев; они сами постепенно обращаются в стволы и образуют как бы искусственно посаженный крытый зелёный ход вокруг главного ствола. Под тенью их мог бы расположиться лагерем целый отряд конницы».

На одном из островов реки Нербудды бенгальский фикус, или баньян, имел главный ствол в 10 метров толщиной, рассказывает профессор Н. Верзилин. Вокруг главного ствола насчитали тысячу триста придаточных стволов и три тысячи меньших воздушных корней. Это был целый лес из одного дерева; в его тени однажды скрылось целое войско. Этому дереву было три тысячи лет.

У фикусов замечательны и корни, отходящие от ствола по поверхности земли. Они извилисты, но плоски, как доски, и возвышаются на полтора-два метра над землей.

Среди фикусов, иначе называемых смоковницами, различают много видов.

Фикус карийский (Ficus carica) имеет красивые пальчато-лопастные листья и очень вкусные сладкие плоды, содержащие 70 % сахара. Эти плоды известны под названием винных ягод, смокв, фиг, или инжира. Плоды инжира неправильно называют ягодами: это соплодие, состоящее из многих костянок.

К фикусам относятся не только гигантские деревья, но и маленький, стелющийся по земле или по коре деревьев кустарничек, присасывающийся корешками, появляющимися под листьями. Это фикус репенс ползучий (Ficus repens). Среди фикусов есть лианы, «душители деревьев».

Фикусы объединяются в семейство тутовых. В это семейство входит тутовое дерево, или шелковица, листьями которого выкармливают шелковичных «червей». Тутовое дерево очень распространено на Кавказе, в Крыму и Средней Азии. К семейству тутовых относится также бумажное дерево, из коры которого получают первосортную бумагу, и хлебное дерево, или жак-дерево, дающее соплодия по 20 килограммов весом, съедобные в печеном виде. Также в семейство тутовых входят: коровье дерево, сок у которого вкусом и питательностью похож на молоко, и ядовитое дерево анчар, или упас.

Из всех удивительных растений семейства тутовых наиболее полезным можно считать фикус, живущий в наших комнатах. Это фикус эластика (Ficus elastica), или резиновое дерево. В нем содержится млечный сок, имеющий каучук. Капли белого густого сока выделяются и при случайном обламывании листьев.

В Восточной Индии, Индокитае, на островах Цейлон, Ява и Борнео собирали каучук из фикуса, растущего в джунглях. Затем стали разводить фикус на плантациях. Но в скором времени фикус стал вытесняться посевами гевеи бразильской, быстрее растущей и содержащей больше каучука, чем фикус. Фикус содержит 17,3 % каучука, а гевея — 32 %.

Собственно, история каучука началась, как ни странно, с детского мячика и школьной резинки. В 1493 году корабль Христофора Колумба во время второго путешествия в Америку пристал к острову, названному им Эспаньолой (теперь Гаити). Высадившись на берег, испанцы были удивлены веселой игрой индейцев, похожей на наш баскетбол. Они в такт песне подбрасывали черные шары, которые, упав на землю, словно живые, высоко и забавно подпрыгивали. Взяв эти шары в руки, испанцы нашли, что они довольно тяжелы, липки и пахнут дымом.

Индейцы называли сок, из которого делали мячи, «каочу», что означало «слезы дерева».

Каучук получил первое в Европе применение в 1770 году в школе под названием гуммиэластика (смолы эластичной) для стирания карандашных рисунков.

Первые же попытки сделать каучуковую обувь вызывали только смех. Галоши или сапоги хорошо служили в дождь, но стоило выглянуть и припечь солнцу, как они растягивались, начинали прилипать к тротуару. В мороз же такая обувь становилась хрупкой, как стекло.

Открытие резины, полученной от нагревания каучука и серы (в резине от 2 до 5 % серы), привело к широкому ее применению. Развитие электричества, изобретение автомобиля и аэроплана превратили каучук в самый необходимый продукт. В 1919 году изобретателями было предложено уже 40 тысяч различных изделий из резины.

Внимание промышленников всех стран было обращено на добычу каучука.

Вначале Бразилия оказалась владетельницей громадных богатств. Ее правительство решило эти богатства сохранить и, чтобы избежать конкуренции с другими государствами, издало закон, запрещающий под страхом смерти вывоз из Бразилии семян и молодых деревьев гевеи.

Но было поздно. По совету ботаника Дж. Гукера англичанин Викгем поехал в 1876 году на берега Амазонки, где, с опасностью для жизни, собрал 70 тысяч семян гевеи и, тайком погрузив их на английский корабль, доставил в ботанический сад в Кью. Семена были высеяны, но взошло только 4 %. Однако буквально через несколько дней сеянцы достигли полуметровой высоты. 1900 сеянцев были запакованы в 38 ящиков и под присмотром садовника направлены на остров Цейлон, а оттуда разосланы на Яву, в Бирму, Австралию, Тринидад, где неожиданно для Бразилии появились обширные плантации гевей.

Такова не первая история «ботанической контрабанды» англичан.

Во всех тех странах, где росли каучуконосные растения, компании, организующие добычу, сбор и перевозку каучука, ради стремления получить наибольшее количество каучука безжалостно калечили людей, занятых сбором каучука, стремясь как можно больше и дешевле получить его.

Сборщик каучука, или серингеро, задолжавший «каучуковой компании» за проезд, получает в кредит топорик, мешок с одеждой и направляется в лес. Сборщику много приходится бродить по лесу в поисках гевей, так как они растут не сплошными рядами, а стоят друг от друга на расстоянии 20–100 метров. Одно дерево гевеи теряется среди ста деревьев других пород. Одному человеку в день еле удается обработать около сорока деревьев, пройдя иногда более 10–15 километров.

На гевее делают V-образные или косые насечки, под которые подвешивают вогнутые с одной стороны глиняные сосуды, имеющие вид ласточкиных гнезд. В сосуд за сутки натекает млечного сока в среднем 20–40 граммов. Надрезы необходимо освежать или делать новые выше старых, так как сок свертывается и затягивает разрез на коре.

Серингеро, добывая сок гевеи, сам же его и обрабатывает в каучук. Тут же в лесу раскладывает костер, вырезает лопаточку в виде весла и обмазывает ее глиной. Он садится на корточки, обмакивает лопаточку в сосуд с соком гевеи и держит в белом дыму костра, поворачивая над огнем. Когда вода испарится и вокруг лопаточки образуется тонкая пленка каучука, серингеро снова макает ее в сок гевеи и снова коптит в дыму костра. Так продолжается долго, пока не образуется вокруг лопатки большой ком килограммов в пять весом. Серингеро разрезает и снимает его с лопатки в виде листа толщиною в 10 сантиметров. Это лучший, благодаря