Носильщики, спасибо им за находчивость, сбросили меня с лошади, перенесли в безопасное место, на возвышенность, обдуваемую холодным сгущенным воздухом. Лошадь моя, оставленная в гиблом месте, прежде чем испустить дух, долго билась в конвульсиях. Я нашел в себе силы принять происшедшее как должное. Носильщики объяснили, что люди здесь умирают всегда, когда озеро играет. Сказали, что искомое мною теперь прямо передо мной. Сегодня идти туда опасно, надобно переждать».

Таинственное озеро Ниос, вблизи которого растут медовые деревья

Что все-таки искал Чарлз Кромвик? Ни много ни мало — рощу медовых деревьев, которая, как показали дальнейшие события, вовсе не миф, существует на самом деле, являя собою, пожалуй, одну из таинственных загадок нашей планеты.

Медовое дерево, по словам доктора, реликт с самыми необычными свойствами. Его полый изнутри, губчатый, снаружи пробковый ствол безостановочно вырабатывает густую, приторно-сладкую патоку, запахом напоминающую вересковый мед.

Когда полость ствола переполняется, пробковая кора трескается, и патока ручейками изливается на землю, становясь добычей для заготовителей. Недели не проходит, как пробка срастается, и в деревьях вновь начинается медообразование. Деревья, растущие вплотную друг к другу, имеют листья-лопухи, прозрачные, ломкие, как слюда, со вкусом черного перца. Носильщики рассказывали доктору, что заготовители питаются только пропитанной патокой глиной, из которой растут медовые деревья. Благодаря целебным свойствам этой «халвы» они продлевают себе жизнь до 130–160 лет.

Чарлз Кромвик встречался с долгожителями рощи. Движения их медлительны, кожа сродни пергаменту, глаза слезятся. По его мнению, некоторым было по 200 и более лет. На вопрос, употребляют ли они в пищу мясо и рыбу, ответили, что если бы они, поедатели медовой глины, хоть однажды сделали это, то непременно бы умерли, причем после долгих мучений. А если следовать привычному сладкому рациону, то можно по нескольку часов, даже дней обходиться без воздуха, когда он накануне сезонов проливных дождей исчезает из рощи. «Мы при малом воздухе засыпаем, просыпаемся при большом», — говорят они.

Ч. Кромвик на протяжении 20 лет наведывался в рощу медовых деревьев, откуда неоднократно привозил в Лондонский музей естественной истории срезы пористой коры, пропитанную патокой глину, загустевший мед. К сожалению, драгоценные образцы Кромвика ни в чем не убедили коллег-ученых, посчитавших, что он предоставил им кору обычного пробкового дерева, а мед не лучшего качества собран дикими пчелами.

Раффлезия арнольди: большая и пахучая

Это крупное паразитическое растение, живущее в джунглях островов Суматра и Калимантан. У него, пожалуй, самые большие цветки на Земле: их диаметр достигает 1 метр, а вес — около 11 килограммов.

Наверное, все из нас при виде красивых цветов хотят поближе познакомиться с ними и как можно глубже вдохнуть их уникальный запах. Богатый мир тропического леса создал поистине уникальное растение.

Но чем же еще эта «крошка» так знаменита? Второе название — мертвый лотос, или трупная лилия, — раффлезия Арнольди получила за свой зловонный запах. С виду кажется, что цветок и вовсе мертв: кроваво-красная окраска, лепестки покрыты огромным количеством белых бородавчатых наростов и пятен и очень специфический аромат. У раффлезии нет ни зеленых листьев, ни стебля, ни корней, и это совершенно логично, так как растение — паразит и питается за счет своего хозяина.

Но даже такая сомнительная красота далеко не вечна. Созревание огромного бутона длится несколько месяцев и может проходить до полутора лет, а цветет кровавый гигант всего лишь несколько дней. Кирпично-красный бутон показывает на свет свой богатый внутренний мир, а затем стремительно ищет помощника. Все в природе для чего-то нужно, и зловонный аромат раффлезии не исключение.

Раффлезия арнольди

Из завязи в течение семи месяцев развивается ягодообразный плод, набитый миллионами семян. Распространение семян осуществляется как крупными млекопитающими, например слонами, к ступням которых прилипают раздавленные ягоды, так и насекомыми, например муравьями. Отцветшая раффлезия начинает быстро разлагаться, постепенно превращаясь в бесформенную массу черного цвета. Семена, размер которых не больше макового зернышка, пронизывают стебли лиан, тем самым находя нового хозяина. Взрослое растение состоит из ленточных тяжей, напоминающих грибные гифы, — нитей, которые способствуют питанию паразита. Цикл повторяется заново.

Никому в голову не придет мысль полакомиться данным цветочком, и все же следует упомянуть, что в официальной медицине раффлезия не используется. Действие ее на организм человека изучено мало. Последние исследования показали, что в цветках содержатся танины и фенол, которые в больших количествах могут быть токсичны. Употребление любых частей растения внутрь или наружно противопоказано. Однако местные жители уверяют, что плоды раффлезии могут помочь усилить потенцию и исправить недостатки женской фигуры.

Аморфофаллус титанический и… вымирающий

Если вы думаете, что природа больше ничего вонючего не придумала, мол, одного вида хватит, то вы ошибаетесь. Конкурентом раффлезии за звание самого большого цветка в мире из семейства ароидных является аморфофаллус титанический — обладатель самого высокого соцветия, и ароматом этот «малыш» тоже обладает далеко не из приятных.

Да, в названии присутствует слово «фаллос», но на упомянутый орган растение совсем не похоже. Оно скорее напоминает кусок гнилого мяса.

Аморфофаллус титанический имеет только один лист, но он длиной аж 3 метра, и клубень весом 50 килограммов. Он обладает великолепными фиолетовыми соцветиями, распространяющими запах тухлых яиц и разложившейся рыбы.

Пахнет аморфофаллус соответствующе: смесь запаха дохлой крысы (не случайно по-английски его также называют corpse flower — «трупный цветок»), гнилого чеснока, самого вонючего из сыров и грязных носков одновременно. Из 30 компонентов, составляющих его запах, основные — это диметилдисульфид и диметилтрисульфид. Такой запах привлекает опылителей — любителей тухляка: мух и жуков.

К счастью, цветение длится всего пару дней и происходит только раз в несколько лет.

Плотность популяции аморфофаллуса очень маленькая, поэтому растение должно эффективно распространять запах, чтобы его нашли опылители. Этому способствует огромный размер соцветия и выделение большого количества тепла: в первую ночь после раскрытия початок нагревается до 36°. Нагревание происходит за счет клеточного дыхания. Нагретый початок создает конвекцию в более прохладном воздухе (25°), над ним возникают турбулентные восходящие потоки воздуха, которые переносят ароматические молекулы на большое расстояние.

В природе на своей родине в Суматре это растение встречается редко, потому что его практически истребили люди. Но аморфофаллус имеется во многих коллекциях по всему миру, а в странах Индокитая растения этого рода выращивают в пищу ради клубней.

Аморфофаллус титанический

Несмотря на отвратительный