Джейсон отвечает за воздух, Хэрри – за воду, Дюк Роттер – за землю, а я – за огонь.

Я сам вызвался. Просто сказал, что разберусь со спичками. А сам, будто кретин с больными фантазиями, вообразил, что это как-то свяжет меня с рыжей бестией. Я идиот.

Мы приезжаем без четверти двенадцать, выбираемся из машины и смотрим на сосны и плавающую в тумане пристань. Сегодня морозное утро, но мне не холодно. Я ощущаю в груди неистовый пожар, и только хороший результат сможет его потушить.

–Слушай, Мэтт, можно вопрос?– шепчет Хэрри, появившийся рядом, с кривой улыбкой.

–Если я скажу нет, ты все равно спросишь. Так что валяй.

–Я ни в коем случае не собираюсь нагнетать обстановку, но мы ехали, и я думал…

–Ближе к делу, Хэрри.

–Я думал, почему никто не попытался напасть на Монфор, когда они пропали почти на полчаса? День назад. Это весьма странно, не находишь? Очень-очень странно.

–Что странного? Зло тоже спит, братец.

–О нет, зло не дремлет, гений. Уж на это я насмотрелся.

–И что ты хочешь сказать?

–Что затея наша выглядит довольно подозрительно. Почему никто не мешает нам?

–Еще не вечер.

–Мэтт, я серьезно.

–Я тоже.– Оборачиваюсь и пристально смотрю на брата:– Тебе не кажется, что для паники ты выбрал немного неудачный момент? Уже слегка поздновато поднимать шум.

–Лучше высказать свои предположения, чем потом мучиться, что молчал,– отрезает Хэрри и нервно оглядывается.– Поджилки трясутся.

–Так успокой их. Взгляни!– Киваю в сторону Эби, которая храбро глядит перед собой и примерно ждет отца, вылезающего из автомобиля.– Ты должен быть смелым ради нее.

Хэйдан кивает, а я отворачиваюсь. Не время сейчас сомневаться и терять голову. Все наши действия зависят от нашего настроя, от силы воли: страх уйдет, если ты посмотришь ему в глаза,– так говорила Ари. И она взглянула в лицо собственным ужасам. Пора и нам с лихвой отхватить кусок кислого пирога.

Я разминаю плечи. Сжимаю, разжимаю пальцы и с удивлением замечаю небольшой порез на ладони, тянущийся от большого пальца к запястью. Порез тонкий и свежий. Мне впору записывать, откуда появляются те или иные раны, потому что я начинаю забывать, где и когда я напросился на неприятности.

–Что за дрянь,– сетует Дюк Роттер, разглядывая грязь, налипшую на подошву его старых ботинок.– Какого хрена мы приперлись в эту выгребную яму?

–Рядом озеро,– отвечает Эби.

–Похоже на протухшее болото.

–Это протухшее болото – одна из достопримечательностей Астерии,– парирует брат и неуверенно улыбается, будто наивно ждет, что его слова произведут впечатление на этот мешок с костями. Но, нет, конечно, не производят.– Вам все равно.

–Да, мне наплевать.

Хэрри улыбается, вроде он и не сомневался, а затем вздыхает. Очки у него скошены, и он поправляет их замерзшими пальцами, пытаясь не выдать своего испуга. Естественно, получается у него так себе.

Мы идем к пристани, над которой плавает туман, и слушаем, как Дюк Роттер жалуется на вонь, на мороз, на треклятую язву желудка. И я уже собираюсь притормозить, чтобы развернуться и со всей силы вмазать ему по болтливой морде, но на долю секунды меня опережает Джейсон. Он останавливается, разворачивается и с раздражением хватается за выцветший воротник куртки Роттера.

–Еще один звук, и я перегрызу тебе горло.– Дюк сердито раскрывает рот, собираясь ответить, но Джейсон грубо встряхивает его за плечи и придвигается ближе.– Я не шучу.

–Он не шутит,– для пущего эффекта добавляет Хэрри.

–Да понял я,– огрызается Дюк, отшвырнув руки Джейсона от себя,– понял.

Эбигейл грустно морщится, смотрит себе под ноги, а я почему-то спешу встать к ней поближе, чтобы увести подальше от отца и его гниющей души. Эби одета в жилетку, розовый свитер толстой вязки и смешные резиновые сапоги. Эби – девочка-противоречие. Девочка с глазами эльфа и волей тигрицы. Мне кажется, что она станет сильной ведьмой.

–Ты как?– спрашиваю я. Общаться я не привык, но нужно что-то сказать, чтобы Эби перестала сверлить опечаленным взглядом сухую листву под ногами.

–Все нормально,– поднимая голову, шепчет она,– правда все отлично.

–Боишься?

–Немного.

–Ты не бойся.

–Потому что вы рядом?– Она моргает ангельскими глазами, а я чувствую, как грудь наполняется пожаром. Пожалуй, в этот момент я осознаю, что сделаю все от меня зависящее, чтобы вернуть это маленькое существо домой.

–Да,– отвечаю я серьезно,– потому что я рядом.

Эбигейл смущенно улыбается, а потом кивает, заправляя за уши светлые волосы.

Что ж, мы на месте. Хэрри выходит на пристань, Дюк Роттер прячется за сосной. Я и Джейсон стоим возле Эбигейл, осматривая лес, шатающиеся кроны деревьев, и молчим, прорабатывая в голове план снова и снова. Снова и снова.

–Если что-то пойдет не так, беги. Ясно?– наставляю я Эби, пока Джейсон разговаривает по телефону с Норин. Он отходит на пару шагов в сторону, а я присаживаюсь на корточки и кладу ладони на плечи Эбигейл.– Ты поняла?

–Да, Мэттью, я вас услышала, но все будет в порядке. Я же видела.

–Конечно будет. Но…

–Идите,– смеется она, толкнув меня в плечо,– вы должны спрятаться за той рощей.

–Верно!– Я поднимаюсь с колен и сглатываю горькую желчь, обжигающую горло.– Я буду совсем близко. В случае чего ринусь к тебе.

Эбигейл благоразумно кивает, поджав губы, и смело расправляет плечи.

–Норин приготовила зелье,– сообщает Джейсон, спрятав телефон,– пора начинать.

Отлично. Все идет по плану. Я смотрю на часы: почти двенадцать. У меня за спиной торчат стрелы, поясницу жжет ледяной металл «браунинга» шерифа Пэмроу. Я справлюсь, я верну Ари домой.

–Удачи!– улыбнувшись, желает Джейсон и гладит широченной ладонью макушку Эбигейл. Девочка идет в центр поляны. Теперь спокойный взгляд оборотня падает на меня.– Тебе тоже.

Мы расходимся, делая вид, что все в порядке, что все под контролем, что я не боюсь, а Джейсон не переживает. Мы живем во лжи, которая позволяет нам дышать. Это именно та ложь во благо, которую не любят и оскорбляют.

Я становлюсь за густыми высокими кустами и достаю из кармана спички.

План довольно опасный. Эбигейл впитывает способности ведьм только тогда, когда они находятся рядом. Очень жаль, что она не может накапливать их в себе. У нас было бы на миллион проблем меньше, а сейчас я должен сидеть за кустами и ждать, когда Ариадна подойдет достаточно близко, чтобы Эби смогла сравняться с ней по силе. Надеюсь, отвар Норин Монфор сработает и мы хотя бы избавимся от Меган.