Достаточно было вскользь подумать о сне, как усталость в тот же миг навалилась с такой силой, что военный готов был лечь прямо тут, на асфальте.

– Петька вон вообще в будущее сходил – и ничего, жив-здоров, – подбадривал себя Борис. Он перехватил «потеряшку» поудобнее и побрел дальше, надеясь, что где-нибудь все равно встретится со своими друзьями, как это случилось на Торфянике. – Черт! Жаль, не успел расспросить Иваныча про другие аномалии в этом месте, – упрекал себя Сложный, стараясь как можно внимательнее смотреть не только себе под ноги, но и вокруг.

* * *

Пока Волкогонов утешал приунывшего Птенца, он буквально на минуту выпустил из поля зрения Сложного, а когда снова посмотрел в направлении, куда тот ушел, увидел лишь пустую улицу, усыпанную сухой листвой.

– Ну а эти-то куда подевались?! – Проводника охватило отчаяние: после всех испытаний он совсем не ожидал потерять сразу двоих в Пустом городе. – Петь, ты не видел, куда он свернул?

Птенец захлопал глазами. Он не представлял, как мог Сложный настолько быстро миновать обширное пространство, да еще и с таким нелегким грузом за плечами. Разве что и он тоже вляпался в какую-нибудь подлянку, которая… Которая – что? Моментально испепелила обоих? Перенесла во вчерашний день?

– Идти сможешь? – Волкогонов помог парню встать на ноги.

– Да, – утвердительно качнул головой Петька и довольно бодро захромал следом за проводником, чувствуя в ноге пульсирующую боль. – Мне кажется, Борис буквально пару минут назад стоял вон там. Не рванул же он, словно спринтер?

– Город пытается нас разделить, – задумчиво выдавил Волкогонов. – Так ему проще будет оставить нас у себя в гостях. И это, черт возьми, жуть как странно! Маршрут уже подходит к концу…

– Может, нам снова воспользоваться веревкой, чтобы не потеряться? – воодушевился Птенец, услышав последнюю фразу.

– На Торфянике это не сработало, – напомнил ему проводник. – Просто старайся не отходить от меня и не спускай с меня глаз – пожалуй, это единственный способ не потеряться в этих городских джунглях.

Птенец снова поспешил и опять чуть не наступил на красную прожилку на асфальте, но вовремя отдернул ногу. Волкогонов неодобрительно покосился на клиента. Ну ничему их жизнь не учит!

– Видишь эти провода? – Николай показал на сплетение стальных канатов, соединяющих дома друг с другом, вот только они совсем не походили на привычные для городов коммуникации. – Они создают электромагнитные поля, которые притягивают к себе металлические предметы.

– И каких размеров могут быть эти предметы? – насторожился Птенец. Ответ ожидал их буквально за углом, где на этих стальных канатах висел огромный ржавый автобус. – Ничего себе!

Петр был впечатлен увиденным, и ему тотчас захотелось избавиться от подарка Филина, но парень не подал виду, будто его что-то беспокоит.

– Куда пойдет Борис, если останется совсем один? – Птенец озвучил вопрос, который уже давно вертелся в голове проводника.

– Думаю, что единственный вариант для него и для нас – это попытаться достигнуть свечения в центре пустого города, – выдал Волкогонов, чем здорово напугал юношу.

– Но вы же говорили, что это невозможно?

– Ни мы, ни Борис не знакомы с топографией этого населенного пункта, мы не обсуждали место встречи. Будь здесь телевышка, или пожарная каланча, или что-то не менее приметное – мы попробовали бы найтись там. Борис бывший военный, он бы сообразил быстрее нас с тобой. Но пока тут попадаются исключительно пятиэтажки. И зарево в центре – единственный ориентир, видимый из любого района.

Птенец уже сам не понимал, что происходит и как нужно мыслить в этом загадочном месте, поэтому полностью подчинился воле проводника, понимая, что он – единственный человек, кто способен вывести его отсюда.

Через пару улиц дорогу путникам преградил туман зеленого цвета, и, едва завидев его, Волкогонов попятился обратно, помня, что у него больше нет рабочего противогаза.

– Здесь мы не пройдем.

– Мы можем попеременно дышать через один противогаз, – предложил Птенец.

– Не поможет, – отрезал Волкогонов. – Нужно обойти – это проще и безопаснее.

– Знаете, я не все рассказал вам про встречу в будущем, когда мы оказались во временно`й аномалии. – Птенец наконец набрался храбрости, чтобы выложить все проводнику. – Тот сталкер, Филин, подарил мне это. – Петя задрал рукав и продемонстрировал Волкогонову металлический браслет на запястье. – Он сказал, что этот артефакт поможет мне выбраться с «Вятки» живым.

Но Волкогонов достаточно долго, еще начиная с той ночи у костра, наблюдал за вещицей, чтобы понять: никакими уникальными свойствами она не обладает. Промолчать? А если в трудную минуту мальчишка напрасно понадеется на диковинку?

– Знаешь, парень, мне жаль тебя разочаровывать, но это не артефакт.

– Как – не артефакт? – опешил Птенец, внимательно осматривая браслет Филина. – Но ведь он сказал…

– Не знаю, почему он подарил тебе эту безделицу, но она… обычная, – перебил проводник. – Уж мне-то ты можешь поверить, я навидался на Территории всяких чудес.

– Тогда почему… – Петя никак не мог осознать тот факт, что Филин зачем-то обманул его. А может, ему все привиделось?

– Давай поговорим об этом, когда выберемся отсюда, – предложил Волкогонов. – А сейчас просто не бери в голову, ведь если на «Вятке» что-то случается, то так оно и должно быть.

* * *

Николай с Птенцом и предположить не могли, что движутся параллельным курсом с Борисом, который тащит «потеряшку» из последних сил. К счастью, по дороге пока не попадалось ничего опаснее красных прожилок в асфальте. Пару раз на его пути вставал зеленый туман, но он предпочел не рисковать и обходил его стороной, прикрыв рот и нос куском ткани, оторванным от своей рубахи. Он ни минуты не сомневался в том, что Петя и проводник заняты его поисками, однако понимал, что стоять на месте и ждать – так же бессмысленно, как и звать на помощь. Посему он решил двигаться до тех пор, пока ему хватит сил. Борис сделал привал лишь однажды, чтобы утолить жажду и погрызть сухую галету. Как ни странно, аппетит напрочь отсутствовал; усталость не просто притупила чувство голода, но и устроила так, что вкус галеты вызвал приступ тошноты. Он и сам не заметил, как неприступное ранее зарево стало очевидно ближе, хотя брел наугад, обходя стороной опасные участки и места, которые казались ему подозрительными. Ну а если на него вдруг находил морок и незнакомое здание оборачивалось отчим домом, то он тотчас разворачивался к нему спиной и шел в обратном направлении, чтобы не поддаваться соблазну зайти внутрь.

Как Сложный ни старался держаться, все же он чудовищно утомился. В глазах двоилось, в ушах шумело, и в какой-то момент он обнаружил