— Но дело даже не в этом. Просто я сбегаю из дома без предупреждения! — она захихикала так, будто я прознал о каком-то её хулиганстве. — Никто обычно этого не замечает.

— Рад видеть, что вы, наконец, улыбаетесь, — произнёс я. — Похоже, недуг больше вас не беспокоит?

— Нет! Благодаря вам всё исчезло, — закивала она. — Причём я даже не уверена, что помогло больше, ваша магия или исход дуэли.

И то, и то. Комплексная терапия.

— Мансуров больше в амбулатории не появлялся, — отметил я. — С вами он не связывался после произошедшего?

— Нет, — помотала головой Анна. — Как я поняла, он отправил письмо своим родителям в Саратов, и те уже отменили помолвку. Эх, всё-таки странно получается. Вы — лекарь! Человек, который спасает других людей. Так почему же вы так быстро наживаете врагов?

Анна не подумала, когда сказала эту фразу. Наивная девушка даже не осознала, что дала мне почти прямым текстом одну простую подсказку.

«Мой отец, барон Елин, тоже может стать твоим врагом».

Мансуровы и Елины многое потеряли из-за этой дуэли. Одну сторону я оскорбил, а другую лишил выгодного брака. Да уж… Она права. Всего за неделю я нажил слишком много врагов. Это мне ещё повезло, что мой отец оказался адекватным человеком, который просто изгнал непутёвого сына, а не попытался его ликвидировать. Уверен, что среди дворян практикуется и такое.

Хотя я уверен, дело не только в бездарности моего предшественника, и не в покупке диплома. Что-то иное должно было послужить последней каплей, о чём отец решил умолчать.

— Лекарь или нет — это не важно, — ответил я. — Я просто привык следовать своим принципам. Но такой путь всегда притягивает врагов.

— Прошу прощения, — встрял в наш разговор один из посетителей ресторана.

Около нашего столика появился уже знакомый мне Андрей Бахмутов. Анна поспешила спрятать лицо, но Андрей тут же исправил ситуацию:

— Не беспокойтесь, баронесса, я вас не выдам, — поклонился Бахмутов. — Даю слово солдата.

— Это ваш друг? — шёпотом спросила Анна.

— Да, — улыбнулся я и пожал руку Бахмутову. — Здравствуй, Андрей. Присядешь с нами?

— Нет-нет, что вы, — улыбнулся он. — Ни в коем случае не хочу помешать вашему обеду, но всё же, Анна Иннокентьевна, позвольте, я заберу вашего спутника на пару минут. Честное слово, надолго не задержу.

— Разумеется, — кивнула она. — А я пока закажу десерт!

Я вышел из-за стола и проследовал за Бахмутовым к выходу из ресторана.

— Видел твою дуэль, — произнёс он, когда вокруг нас не осталось лишних ушей. — Прекрасный бой. Не стану говорить, что это опрометчивый поступок. Думаю, ты и сам знаешь, что делаешь.

— Спасибо, Андрей, — кивнул я. — Знаю, за меня не беспокойся. Но ты ведь не за этим меня позвал, верно?

— Верно, — кивнул он. — Я знаком с Мансуровыми. Служил с одним из троюродных братьев Владимира. И пару раз лично встречался со старшими членами этого рода. Ответь, Алексей, тебе прямо сказать или смягчить формулировку?

— Говори прямо, — кивнул я.

— Они тебя убьют, — заявил солдат.

Ещё одна «хорошая» новость. Правда, доказательств этому пока что никаких нет.

— Мансуровы — очень сильный и жестокий род. Они не только в Саратовской губернии проживают. Их родственники есть во всех уголках империи. А глава их рода находится в Санкт-Петербурге в одной из палат при императоре. Неужели ты про них ни разу не слышал?

— Теперь уже наслышан, — усмехнулся я. — Хочешь сказать, что они все свои проблемы решают радикально? Посредством убийства?

— А как, по-твоему, они смогли так расширить свою власть? — пожал плечами Бахмутов. — Может быть, это просто слухи. Но мои сослуживцы рассказывали, что Мансуровы не гнушаются даже высокопоставленных людей убирать. Не сочти за унижение, но… Хопёрского лекаря прихлопнуть им ничего не стоит.

— Спасибо за предупреждение, Андрей, — кивнул я. — Но я смогу постоять за себя.

— Если понадобится помощь, ты знаешь, где меня найти, — добавил он. — Я буду в Хопёрске ещё две недели. Если вдруг что-то пойдёт не так, буду готов прикрыть твою спину. Но вступать в прямую стычку с Мансуровыми даже я не стану.

— Понимаю и очень ценю это, — ответил я. — Кстати, как твои лёгкие?

Бахмутов нахмурился.

— Не так хорошо, как хотелось бы, — вздохнул он. — Хотя, думаю, без твоего лечения бы уже трижды подох. Приступы аероспазма учащаются. Не понимаю, с чем это связано. Магию свою почти не использую, а он всё равно убивает меня изнутри.

— В ближайшие две недели я постараюсь придумать, чем тебе помочь, — пообещал я. — Однако, если становится плохо, не избегай лекарей. Приходи к нам или езжай в Саратов. Не рискуй собой.

— Ха! — рассмеялся он. — Ну тут уж, Алексей, ничего не могу поделать. Привычка! Такая у меня работа. Ладно, не стану тебя больше отвлекать. Оставлять такую даму без внимания — настоящее преступление.

Бахмутов покинул ресторан, а я вернулся к Анне. Ещё час мы разговаривали на отвлечённые темы, больше не возвращаясь к вопросам дворянских интриг.

После я проводил девушку до особняка, что возвышался на южной окраине города, но близко к нему она меня не подпустила.

— Дальше я сама, Алексей, — сказала она. — Спасибо за день и… Вообще, за всё спасибо.

— Был рад встрече, — улыбнулся я. — Ещё увидимся.

Анна вбежала на территорию особняка, а я неспешно направился домой. Всю дорогу меня не покидало ощущение, что за мной кто-то следит. Но как бы я не осматривался, как бы не напрягал свою лекарскую магию, никого живого обнаружить так и не смог.

Уже дома, когда снял с себя очередную испорченную рубашку, мне пришла мысль провести полную ревизию всей своей одежды. Оказалось, что капли крови были везде. И взялись они не после дуэли. На пальто осталась кровь после обработки ран некоторых пациентов.

Проклятье, негоже лекарю ходить в таком виде. Это, как минимум, негигиенично. А на моей одежде следы грязи даже не рассмотреть.

И тогда мою голову посетила одна затея.

Нужно создать гигиенический буфер. Границу между микрофлорой лекаря и пациента. И по совместительству — символ чистоты и здоровья.

Другими словами, нужно купить на выходных белую ткань. Пора